Résumé
La tortue caouanne, Caretta caretta, est la tortue marine la plus fréquente en Méditerranée française. On l'observe en surface entre juin et octobre, principalement au large de la Corse, du sanctuaire Pelagos et du golfe du Lion. La distance d'observation conseillée est de cinquante mètres, et tout signalement de tortue blessée se fait via le réseau CESTMed.
Une tortue surtout pélagique
La tortue caouanne, Caretta caretta, est la seule espèce de tortue marine qui se reproduise occasionnellement en Méditerranée occidentale. Sa carapace mesure soixante-dix à quatre-vingt-dix centimètres en moyenne, brun rougeâtre, en forme de cœur. La tête est large, avec un bec puissant utilisé pour broyer les coquillages, les méduses et les crustacés.
Contrairement à ce qu'on pourrait croire, la caouanne n'est pas une espèce côtière. Elle vit en pleine mer, parcourt des distances considérables (certaines marquées en Grèce ont été retrouvées à Gibraltar), et ne s'approche des côtes que pour se reposer en surface ou rejoindre les plages de ponte.
En Méditerranée, les principaux sites de ponte sont en Grèce, à Chypre, en Turquie et en Italie. En France, des pontes ont été enregistrées sur les plages de Corse depuis 2016, et plus récemment en Camargue, en Côte d'Azur et au Var. C'est probablement lié au réchauffement de l'eau qui rend ces plages compatibles avec l'incubation.
Quand et où l'observer
La saison d'observation s'étend de juin à octobre, avec un pic en juillet et août. Les tortues remontent en surface pour se réchauffer, surtout en milieu de journée par mer plate.
Trois zones concentrent les observations en France.
Le sanctuaire Pelagos, entre la Provence et la Corse, par fonds supérieurs à mille mètres. C'est ici qu'on a le plus de chances d'en croiser, en particulier dans les secteurs où s'accumulent les méduses (proie principale des juvéniles).
Le golfe du Lion, sur le large, à plus de dix milles des côtes. Tortues plus rares mais présentes, particulièrement en été.
Le sud de la Corse et les Bouches de Bonifacio, où les eaux chaudes attirent les méduses et donc les tortues. Plusieurs pontes ont été enregistrées sur les plages de la côte est corse.
Comment se comporter
La caouanne est protégée par la convention de Berne et par la réglementation française. Sa capture, sa perturbation et son commerce sont strictement interdits.
Distance d'observation conseillée : cinquante mètres. La tortue est moins sensible que les cétacés mais peut s'effrayer d'une approche trop rapide.
Vitesse maximale cinq nœuds dans une zone de cent mètres autour d'un animal en surface.
Pas de baignade avec les tortues. Pas de poursuite, pas de tentative de toucher.
Si une tortue se laisse approcher en surface, elle est probablement endormie ou affaiblie. Coupez le moteur, observez tranquillement, ne la dérangez pas. Une tortue endormie en surface est extrêmement vulnérable : si vous voyez d'autres bateaux foncer dessus, intervenez en VHF pour signaler.
Identifier le danger
Plusieurs comportements anormaux signalent une tortue en difficulté.
Une tortue qui flotte mollement, sans se déplacer, en surface, est probablement affaiblie ou blessée. Souvent : ingestion de plastique, infection, ou hypothermie.
Une tortue qui peine à plonger, ou dont la carapace présente une dépression visible, peut souffrir de pneumonie ou de collisions.
Une tortue prise dans un filet ou un cordage flottant doit être immédiatement signalée et, si possible, libérée avec précaution. Coupez les liens sans tirer, en utilisant un couteau émoussé.
Le réseau CESTMed
Le Centre d'Étude et de Sauvegarde des Tortues Marines de Méditerranée, basé au Grau-du-Roi, coordonne le sauvetage des tortues en France méditerranéenne. Numéro à enregistrer dans votre téléphone : 04 66 51 65 87 ou 06 24 20 78 38 (urgences).
Si vous croisez une tortue blessée, vivante ou échouée, contactez immédiatement le CESTMed et le CROSS Méditerranée. Restez sur place si possible jusqu'à l'arrivée des équipes. Photographiez l'animal sous plusieurs angles pour faciliter l'évaluation à distance.
Le CESTMed soigne en moyenne une vingtaine de tortues par an. Plus de la moitié des animaux recueillis présentent du plastique dans le système digestif.
Une espèce sentinelle
La tortue caouanne est une sentinelle de l'état de la Méditerranée. Sa diète d'invertébrés flottants l'amène à confondre méduses et sacs plastiques, méduses et morceaux de filet. Une autopsie sur dix tortues échouées révèle en moyenne du plastique chez sept d'entre elles.
C'est aussi une sentinelle climatique. Le sexe des œufs dépend de la température d'incubation : au-dessus de vingt-neuf degrés, ce sont des femelles ; en dessous, des mâles. Avec le réchauffement, les pontes méditerranéennes produisent désormais une majorité de femelles, ce qui pose un problème démographique à long terme.
Signaler
Toute observation de tortue caouanne doit être signalée. Trois plateformes principales :
Obsenmer, application développée par le sanctuaire Pelagos.
Tortues marines de France, géré par l'Office Français de la Biodiversité.
CESTMed pour les animaux blessés ou échoués.
Vos données contribuent au suivi de la population et orientent les politiques de conservation.
Pour préparer
BoatMap intègre les zones de présence connues des tortues marines en Méditerranée. Pratique pour caler une sortie en haute mer avec attention au respect des distances.