Résumé
Le cachalot vit dans les grands fonds de Méditerranée, principalement au large de la Corse, des Bouches de Bonifacio et entre Toulon et l'île d'Elbe. On le rencontre par fonds supérieurs à mille mètres, en surface entre deux plongées de quarante minutes. La distance éthique d'observation est de cent mètres minimum.
Pourquoi le cachalot est dur à voir
Le cachalot, Physeter macrocephalus, est le plus grand des odontocètes, c'est-à-dire des cétacés à dents. Les mâles atteignent seize à dix-huit mètres, les femelles douze. Mais ce qui rend l'animal difficile à observer n'est pas sa taille, c'est son mode de vie. Le cachalot passe quatre-vingt pour cent de son temps en plongée, à mille ou deux mille mètres de profondeur, à chasser le calmar géant.
Quand il remonte, il reste huit à dix minutes en surface pour respirer. C'est le créneau d'observation. Pendant ces dix minutes, il oxygène le sang, le souffle est régulier, oblique vers l'avant gauche, visible à un mille par mer plate. Puis il sonde, lève la queue à la verticale, et disparaît pour quarante minutes.
Pour voir un cachalot, il faut donc être au bon endroit, par bon fond, et avoir de la patience.
Les zones de Méditerranée où il est présent
Trois grandes zones concentrent les observations.
Le couloir entre la Corse et le continent, par fonds de mille à deux mille cinq cents mètres, est la zone la plus fréquentée. Les femelles et les jeunes y vivent en groupes, les mâles solitaires y passent en migration. Le secteur s'étend de Calvi à Bonifacio côté corse, et de Saint-Florent à La Spezia côté continent.
Le golfe du Lion, dans sa partie large, par fonds supérieurs à mille mètres, voit passer des mâles solitaires en hiver et au printemps. C'est un secteur moins étudié.
Le détroit des Bouches de Bonifacio et le sud de la Corse abritent des résidents permanents. Le canyon sous-marin entre la Corse et la Sardaigne plonge à plus de deux mille mètres et concentre les calmars.
Comment les chercher
Cherchez les fonds supérieurs à mille mètres, à plus de dix milles de la côte. Le cachalot ne fréquente pas le plateau continental.
Coupez le moteur tous les quarts d'heure et écoutez. Le souffle d'un cachalot porte loin par mer plate, c'est souvent ce qui le trahit avant qu'on ne le voie.
Repérez les concentrations d'oiseaux marins. Les puffins et les mouettes pillent les calmars qui remontent à la surface après l'attaque d'un cachalot. Une concentration soudaine d'oiseaux peut signaler une remontée.
Surveillez les radeaux de fientes ou de calmars morts en surface. Signe qu'un groupe a chassé récemment dans la zone.
Les distances éthiques
Le cachalot est protégé par le sanctuaire Pelagos et par la réglementation française. Les règles sont strictes.
Cent mètres de distance minimale, en aucun cas en dessous. À cinquante mètres, vous coupez le moteur et laissez l'animal partir.
Pas de mise à l'eau. Le cachalot émet des clics extrêmement puissants pour l'écholocation, jusqu'à 230 décibels, ce qui peut blesser un nageur trop proche. La plongée libre avec cachalots est interdite en eaux françaises.
Approche par l'arrière, jamais par devant. Si vous coupez la route d'un groupe en surface, vous l'obligez à plonger.
Quinze minutes d'observation maximum, puis vous laissez la place.
Une espèce qui souffre
Le cachalot de Méditerranée est génétiquement isolé de ses congénères de l'Atlantique. La population est estimée à moins de deux mille individus, en déclin. Les principales menaces sont les collisions avec les navires de commerce, l'ingestion de plastique, et le bruit sous-marin.
Une étude récente du GIS3M a montré que près d'un cachalot sur trois échoué en Corse présentait des plastiques dans l'estomac, parfois plusieurs kilos. La sensibilisation des plaisanciers à l'élimination des déchets et au respect des distances reste essentielle.
Signaler une observation
L'application Obsenmer permet de signaler une rencontre avec un cachalot en quelques secondes. Position, nombre d'individus, comportement, photos. Les données sont versées au programme scientifique de Pelagos et au GIS3M.
Si vous voyez un animal en détresse, échoué ou pris dans un filet, appelez immédiatement le CROSS et le réseau échouages du Muséum national d'histoire naturelle. Les premières heures sont déterminantes.
Pour préparer une sortie
BoatMap aide à repérer les ports d'attache proches des fonds favorables : Saint-Florent, Bonifacio, Macinaggio côté corse, Saint-Mandrier ou Toulon côté continent. La carte des bathymétries facilite le ciblage des bonnes zones.