Résumé
Les mérous bruns (Epinephelus marginatus) sont devenus communs dans le parc de Port-Cros depuis le moratoire de 1993 sur la chasse sous-marine. On les voit en plongée comme en snorkeling autour des îles d'Hyères, surtout sur les pointes rocheuses entre 5 et 25 mètres. Le retour est spectaculaire mais reste fragile, et l'approche correcte reste à distance.
Le retour d'une espèce
J'ai plongé pour la première fois à Port-Cros en 1998. À l'époque, voir un mérou était un événement, on en parlait au déjeuner. Aujourd'hui, je peux faire une plongée sur la Gabinière sans en croiser trois ou quatre, c'est qu'il s'est passé quelque chose d'anormal. Le moratoire sur la chasse, prolongé de cinq ans en cinq ans depuis 1993, a permis à une population effondrée de remonter la pente.
Les mérous sont longévifs (cinquante ans pour les plus vieux), tardifs à maturité (huit à dix ans) et hermaphrodites successifs : ils naissent femelles, deviennent mâles vers 60 cm. Cette biologie particulière les rend très vulnérables à la pression de prélèvement. Sans le moratoire, on aurait vidé les côtes.
Les meilleurs sites
Sur l'île de Port-Cros, la pointe de la Galère et la Gabinière sont les valeurs sûres. Les mérous y restent souvent dans les mêmes anfractuosités d'une saison à l'autre, on peut presque leur donner des prénoms. La plongée se fait entre 12 et 30 mètres selon la zone, accessible niveau 1 sur la partie haute.
Sur Porquerolles, le sec du Langoustier et les fonds de Cap des Mèdes offrent de belles rencontres. Du côté du Levant, les zones militaires limitent l'accès mais ce qui est plongeable révèle une faune dense. Pour les snorkelers, la baie de Port-Cros côté sud, au-dessus du sec à 5 mètres, donne déjà des observations.
Comment approcher sans déranger
Le mérou est curieux mais pas téméraire. La règle qui marche le mieux : ne pas le poursuivre. Si vous arrivez calmement sans gestes brusques, sans bulles excessives, il viendra souvent à vous. Si vous palmez vers lui en agitant les bras, il se réfugiera et la plongée sera ratée pour tout le groupe derrière.
Garder trois mètres minimum, c'est aussi le respecter. Certains mérous des sites très fréquentés ont développé une habituation qui les rend trop dépendants des plongeurs : nourrissage interdit mais parfois pratiqué, contact des palmes, blocage de l'entrée de leur cavité. Ces comportements stressent l'animal et peuvent l'éloigner du site.
Snorkeling familial
Pour des enfants ou des nageurs débutants, les meilleures conditions sont en baie abritée, début de matinée avant que la fréquentation ne brouille l'eau. Une combinaison fine apporte du confort et de la flottabilité. Un masque correctement ajusté change tout : un masque qui fuit transforme une bonne sortie en stress.
Les zones interdites au mouillage et à la baignade, signalées par des bouées, doivent être respectées. Elles correspondent souvent aux herbiers de posidonie les plus denses, où la vie foisonne mais où l'érosion mécanique d'une ancre ou d'une palme fait des dégâts mesurables.
La meilleure saison
De mai à octobre pour la plongée, avec un pic de visibilité en juin et septembre. Juillet et août offrent une eau chaude (24 degrés) mais une fréquentation maximale. En septembre, on a souvent les sites quasi pour soi, l'eau est encore agréable, et les mérous sont actifs.
L'hiver, la plongée reste possible mais la combinaison de 7 mm s'impose. Les mérous sont alors plus sédentaires, plus discrets, mais on en trouve toujours au même endroit dans les surplombs profonds.
Photographier sans flash
Le flash peut éblouir et désorienter. Sur les sites très fréquentés, plusieurs flashs successifs en une heure ne sont pas anodins. Privilégiez la lumière naturelle ou une lampe vidéo réglée bas. Les meilleures images de mérous sont prises à l'horizontale, à hauteur de l'oeil, avec un fond bleu.
Patience, distance, lumière douce : c'est la même règle qu'en photo terrestre avec les grands mammifères, et ça produit des images bien plus belles que les flashs frontaux à un mètre.
Préparer la sortie
Les centres de Port-Cros et de la presqu'île de Giens connaissent les sites par coeur. Réservez deux jours en avance en haute saison. Pour les snorkelers en autonomie, préférez les baies signalées comme accessibles, gardez votre distance avec les bateaux qui mouillent, et ne touchez à rien.
BoatMap aide à repérer les zones de mouillage compatibles avec les aires protégées et à conserver une trace de vos sites favoris d'une saison à l'autre.