Résumé
- L'EPIRB s'attache au bateau, alerte les secours via Cospas-Sarsat (satellite, couverture mondiale), autonomie 48 heures minimum à -20°C. Budget 2026 : 400 à 1 000 euros.
- La PLB s'attache à la personne, même réseau Cospas-Sarsat, autonomie 24 heures minimum. Budget : 250 à 650 euros.
- La balise AIS-MOB alerte les bateaux à 1 à 4 milles via VHF/AIS, autonomie 24 heures, ne passe pas par le satellite. Budget : 150 à 400 euros.
Trois objets, trois logiques
On les regroupe dans le rayon "balises de détresse" du shipchandler. Erreur. Ce sont trois objets qui résolvent trois problèmes différents.
L'EPIRB (Emergency Position-Indicating Radio Beacon) répond à : "Mon bateau est en train de couler ou a chaviré, j'ai besoin que tous les secours sachent qu'on existe." Elle déclenche une chaîne internationale via les satellites Cospas-Sarsat (LEOSAR, GEOSAR, MEOSAR). Le CROSS reçoit l'alerte en quelques minutes, parfois quelques secondes avec MEOSAR opérationnel depuis avril 2023.
La PLB (Personal Locator Beacon) répond à : "Je suis tombé à l'eau, le bateau est loin ou parti, j'ai besoin que les secours nationaux me localisent." Même réseau satellite, mais identifiant individuel et autonomie réduite à 24 heures.
La balise AIS-MOB (parfois MSLD pour Maritime Survivor Locating Device) répond à : "Je suis tombé à l'eau, mon bateau est encore à portée, je veux qu'il revienne me chercher." Elle émet un signal AIS sur la VHF marine, capté par les plotters et VHF AIS jusqu'à 1 à 4 milles. Pas de satellite, pas de CROSS, juste les bateaux à portée radio.
Ce sont des outils complémentaires, pas concurrents. Pour bien comprendre l'EPIRB et la PLB en détail, voir le mémo balise EPIRB et PLB en plaisance.
Le tableau des différences
| Caractéristique | EPIRB | PLB | AIS-MOB |
|---|---|---|---|
| Attachée à | Bateau | Personne | Personne |
| Réseau | Cospas-Sarsat 406 MHz | Cospas-Sarsat 406 MHz | AIS VHF (162 MHz) |
| Couverture | Mondiale (satellite) | Mondiale (satellite) | Locale 1-4 milles |
| Autonomie minimum | 48 h | 24 h | 24 h |
| Déclenchement | Auto (Cat I) ou manuel | Manuel | Manuel ou auto gilet |
| Flotte droite en émettant | Oui | Non (à tenir hors eau) | Variable |
| Prix 2026 | 400 à 1 000 euros | 250 à 650 euros | 150 à 400 euros |
| Enregistrement obligatoire | Oui (gratuit, CNES) | Oui (gratuit, CNES) | Lié au MMSI bateau, pas individuel |
Quand chaque balise gagne
EPIRB : seule balise valable pour un bateau qui coule ou chavire en pleine mer. Au-delà de 60 milles d'un abri, la division 240 l'impose. Sous 60 milles, c'est facultatif mais hautement recommandé sur un bateau qui passe la nuit dehors. La Cat I (déclenchement hydrostatique) est le standard pour qui ne veut pas penser à l'allumer en panique.
PLB : pour le solitaire ou le coureur au large. Tu portes la balise dans ton gilet ou ton harnais, elle ne quitte jamais ton corps. Si tu passes à l'eau seul à 200 milles des côtes, ta PLB déclenche un Mayday avec ta position précise. L'EPIRB du bateau, si tu n'es plus à bord pour la déclencher, ne sert plus à grand-chose.
AIS-MOB : pour la chute à l'eau près du bateau. Très utile en équipage : ta balise s'allume dès que ton gilet se gonfle (ou manuellement), et tous les plotters AIS du bord (et des bateaux voisins) affichent ta position avec une icône MOB. Le retour-chercher se déclenche en quelques secondes.
Le bon réflexe pour une course au large : EPIRB sur le bateau + PLB ou hybride PLB-AIS sur chaque équipier. C'est ce qu'imposent les règles World Sailing pour les catégories 1 et 2.
Les hybrides PLB-AIS
Depuis 2022, ACR et Ocean Signal commercialisent des balises qui font les deux à la fois : émission Cospas-Sarsat 406 MHz et émission AIS-MOB en VHF. Référence en plaisance hauturière : Ocean Signal PLB3 (sortie 2023, autour de 480 euros), ACR ResQLink AIS (à partir de 600 euros).
L'avantage : un seul boîtier, un seul achat à enregistrer, deux niveaux d'alerte simultanés. Le bateau d'à côté peut te récupérer dans la minute via AIS, et si personne n'est à portée, le CROSS déclenche les secours via satellite.
Le défaut : le prix double celui d'une PLB seule, et l'objet est un peu plus volumineux.
Pour qui court ou navigue au large régulièrement, l'hybride est devenu la référence rationnelle. Pour qui sort en croisière côtière, la PLB simple suffit largement.
L'enregistrement, point critique
Une EPIRB ou une PLB non enregistrée vaut zéro. Le code 406 MHz contient un identifiant unique (HEX ID), mais sans enregistrement au CNES (gestion française), les secours reçoivent une alerte anonyme. Ils déclenchent quand même les recherches, mais sans connaître le bateau, l'équipage, le port de départ, le téléphone du proche à appeler.
L'enregistrement est gratuit, en ligne, sur le site du CNES (registre français des balises 406 MHz). Compter 10 minutes : numéro HEX, MMSI du bateau (pour l'EPIRB) ou identité personnelle (pour la PLB), 2 contacts d'urgence, type de bateau, ports fréquents. Confirmation par email sous 48 heures.
À renouveler : tous les 2 ans, ou immédiatement en cas de vente du bateau, de changement de propriétaire, de changement de coordonnées de l'urgence. Une balise vendue avec un bateau d'occasion sans réenregistrement est une bombe à retardement administrative.
Les pièges qui coûtent cher
Confondre AIS-MOB et PLB. L'AIS-MOB ne déclenche pas les secours. Si ton bateau est parti au large sans toi, ton AIS-MOB clignote dans le vide pendant 24 heures et personne ne le voit. Les sites de vente entretiennent parfois la confusion : "balise de détresse personnelle" peut désigner les deux.
Acheter une balise non Cospas-Sarsat. Certains modèles bas de gamme à 100 euros sur les marketplaces sont des balises 121,5 MHz seules. Cette fréquence n'est plus surveillée par satellite depuis 2009. Inutiles sauf à courte portée par avion. Vérifier la mention "406 MHz Cospas-Sarsat" et l'homologation HEX ID.
Oublier la batterie. Une EPIRB a une batterie qui dure 5 à 10 ans selon le modèle. Le constructeur impose un remplacement obligatoire à date fixe (gravée sur le boîtier). Coût en SAV : 150 à 350 euros selon marque. Une balise hors batterie ne se déclenchera pas, ou pas assez longtemps.
Mon réglage personnel
Sur mon voilier, croisière côtière Méditerranée principalement, courses ponctuelles l'été : EPIRB Cat I sur berceau pont (Ocean Signal SafeSea E101G, 750 euros achetée en 2022), une PLB-AIS sur le gilet du chef de bord, deux PLB simples pour les deux équipiers récurrents. Total balises : environ 1 800 euros, renouvellement batterie tous les 6-7 ans.
Pour mémoire, ces équipements vont dans la dotation de la pochette chef de bord, avec les copies des certificats d'enregistrement CNES dans une pochette étanche. Le jour où ça sert, tout est centralisé.