Résumé
L'Arche est un site rocheux remarquable au large de Saint-Raphaël, formé par une voûte granitique sous-marine à 25 mètres de fond. Plongée niveau 1 sur la partie haute, niveau 2 conseillé pour passer sous l'arche. Faune classique méditerranéenne, eaux claires en début et fin de saison.
Le site
L'Arche est une formation géologique typique du massif de l'Estérel : roche rouge, blocs arrondis, cavités creusées par l'érosion. Sous l'eau, ces formes se prolongent. Une arche naturelle, large de quatre mètres, haute de trois, marque le centre du site.
Le sommet du sec à 12 mètres, le pied à 28. L'arche elle-même est traversable entre 22 et 25 mètres.
Profil de plongée
La descente se fait au mouillage du bateau, à proximité de l'arche. Le plateau supérieur (12 à 18 mètres) accueille saupes, sars, oblades. Les poulpes vivent dans les fissures, les sars tournent autour.
Vers 22 mètres, l'arche se révèle. Vous la franchissez en palanquée, en file indienne, sans toucher les parois colonisées de gorgones jaunes et d'éponges. Le passage est large mais demande une flottabilité maîtrisée.
De l'autre côté, vous longez le tombant nord jusqu'à 28 mètres, où mérous et bancs de castagnoles forment l'ambiance habituelle. Le retour se fait par contournement du sec, paliers en remontant.
Niveau requis
Niveau 1 confirmé pour rester au-dessus de 18 mètres et observer le sec sans passer sous l'arche. Niveau 2 recommandé pour franchir l'arche et explorer le tombant nord.
La traversée de l'arche n'est pas dangereuse mais demande de la concentration. Le moniteur passe en premier, vérifie la palanquée, et les plongeurs suivent un par un.
Conditions
Saison étalée d'avril à novembre. Saint-Raphaël profite d'un microclimat protégé du mistral par les massifs de l'Estérel et des Maures. La sortie est plus rarement annulée que sur d'autres sites varois.
Visibilité moyenne 15 à 25 mètres, parfois 30 en septembre-octobre. L'eau de surface monte à 25 degrés en août, descend à 14-15 degrés en hiver.
Saison creuse intéressante
Octobre et novembre offrent une eau encore tiède, peu de plongeurs et une visibilité maximale. La faune est encore active et les gorgones bien fleuries.
Logistique
Plusieurs clubs travaillent depuis le port de Saint-Raphaël et d'Agay. Comptez 50 à 65 euros la plongée bateau, matériel inclus.
Le trajet prend 15 à 20 minutes selon le club et l'orientation. Mer calme indispensable pour le franchissement de l'arche.
Faune
Saupes, sars, oblades, castagnoles, dorades royales. Mérous bruns présents (deux à quatre individus résidents en moyenne), congres dans les anfractuosités, poulpes nombreux dans les fissures.
Faune sessile : gorgones jaunes denses sous l'arche et sur le tombant nord, éponges colorées, ascidies, spirographes.
Plus rare : raie pastenague sur le sable au pied, banc de barracudas en passage, mostelle dans les zones d'ombre.
Sécurité
L'arche elle-même n'est pas un piège (passage large, sans cul-de-sac), mais demande l'ordre dans la palanquée. Pas de précipitation à l'entrée, palmage propre, mains près du corps.
La remontée se fait avec parachute de palier. Le bateau récupère la palanquée sur la zone de mouillage.
Pour qui
L'Arche convient particulièrement aux plongeurs niveau 2 récents qui veulent leur première plongée à effet "wow". L'esthétique du site marque, la faune est dense, et le passage sous l'arche reste un souvenir fort.
Les niveaux 1 confirmés y trouvent aussi leur compte sur la partie haute, sans vivre la traversée mais avec une faune déjà riche.
À terre
Saint-Raphaël offre un port animé, des restaurants en bord de mer et l'accès en train depuis Nice ou Marseille. Agay, plus à l'est, est plus tranquille avec une plage et un port abrité.
Les sentiers de l'Estérel offrent des randonnées remarquables (Cap Roux, Pic du Cap Roux) en complément des plongées.
Combiner
Une journée à deux plongées combine souvent l'Arche (matin) et un autre site de l'Estérel (Lion de Mer, Sec du Camp Long). Variété d'ambiances et de profils sur la même journée.
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