Résumé
Les grands dauphins fréquentent le bassin d'Arcachon principalement en hiver, de novembre à mars, dans les passes et autour du banc d'Arguin. La passe nord concentre les observations à marée descendante, quand les bancs de poissons quittent le bassin. Distance minimale cent mètres.
Une présence saisonnière
Contrairement à la mer d'Iroise ou au Golfe du Morbihan, le bassin d'Arcachon n'a pas de population résidente de grands dauphins. Les groupes qu'on y observe sont des animaux atlantiques qui entrent dans le bassin à la poursuite des bancs de mulets, de bars et de seiches, principalement en hiver. C'est une activité opportuniste.
L'observation reste donc plus aléatoire qu'en Iroise. On peut passer une semaine entière dans le bassin sans en voir, puis tomber sur un groupe d'une vingtaine d'individus dans la passe nord en plein janvier.
La passe nord, le spot principal
La passe nord, entre la pointe du Cap-Ferret et le banc d'Arguin, est l'endroit où on a le plus de chances. Les courants y sont forts, jusqu'à quatre nœuds en vive-eau, et concentrent les bancs de poissons à marée descendante. Les dauphins y chassent dans les remous, particulièrement deux à trois heures après la pleine mer.
La passe sud, entre Arguin et le Pyla, est moins fréquentée par les cétacés mais voit aussi des passages, surtout par mauvais temps quand les animaux cherchent un abri.
Le banc d'Arguin lui-même, sur les bordures, est un bon spot d'observation par mer plate. Les dauphins y poussent les bancs vers les hauts-fonds pour les piéger.
Quand sortir
La saison s'étend de novembre à mars, avec un pic en janvier et février. Les passages d'été sont plus rares, sauf en septembre où on observe parfois des groupes mixtes de grands dauphins et de dauphins communs au large des passes.
La fenêtre de marée est essentielle. La passe nord se navigue à mi-marée descendante, deux heures après la pleine mer d'Arcachon. C'est aussi le moment où les dauphins y sont les plus actifs.
Mer maximale 1.5 mètre de creux pour une sortie d'observation correcte. Au-delà, les passes sont fermées à la navigation et les ailerons deviennent invisibles dans la houle.
Les autres espèces
Le grand dauphin (Tursiops truncatus) est de loin le plus commun, en groupes de cinq à vingt-cinq individus.
Le dauphin commun (Delphinus delphis) est observé plus rarement, en petits groupes au large des passes.
Le marsouin commun, autrefois fréquent dans le bassin, a quasiment disparu des observations depuis vingt ans. Une seule observation confirmée par an en moyenne.
L'orque épaulard, exceptionnellement, traverse le golfe de Gascogne. Une observation a été documentée près du Pilat en 2019. À ne pas attendre.
Les règles d'approche
Les règles sont les mêmes qu'ailleurs sur la côte atlantique française.
Distance minimale cent mètres, pas négociable.
Vitesse maximale cinq nœuds dans une zone de trois cents mètres autour des animaux.
Pas de poursuite. Si les dauphins s'éloignent, vous ne les suivez pas. Si plusieurs bateaux sont présents, vous partagez l'observation, vous ne convergez pas tous au même point.
Quinze minutes maximum sur le même groupe.
Pas de mise à l'eau dans le bassin. La passe nord est de toute façon une zone à courant fort où la baignade est dangereuse.
Les zones interdites
Le banc d'Arguin est en réserve naturelle nationale depuis 1972. Sur certaines portions, l'accostage et la navigation à moins de trois cents mètres sont interdits, notamment pour protéger les sternes et les gravelots qui nichent au printemps. Renseignez-vous auprès de la maison du Banc d'Arguin avant de planifier une sortie.
Les passes elles-mêmes sont des zones de courant fort, déconseillées aux plaisanciers peu habitués. Le bureau du port d'Arcachon publie quotidiennement les conditions de passe et les horaires de navigabilité.
Signaler une observation
L'application Obsenmer permet de saisir une observation rapidement. Le réseau Pelagis de La Rochelle centralise les données pour la côte atlantique. Vos signalements aident à comprendre l'évolution de la fréquentation du bassin par les cétacés.
Si vous voyez un animal échoué sur les plages d'Arcachon ou de Pyla, appelez le 05 46 44 99 10 (Pelagis). Les premières heures sont déterminantes pour les soins ou l'autopsie.
Pour préparer
BoatMap répertorie les ports du bassin (Arcachon, La Vigne, Cap-Ferret, Andernos) avec les profils de passe et les horaires de marée. Utile pour caler une sortie d'observation en hiver.