Un sondeur (ou échosondeur) est l'instrument qui mesure la profondeur d'eau sous la coque d'un bateau en envoyant une impulsion ultrasonore vers le fond et en chronométrant son retour. Il est devenu indispensable à la navigation côtière et au mouillage. Les modèles modernes affichent aussi la nature du fond (sable, vase, roche) et détectent les bancs de poissons.
Détails techniques
Le principe est basé sur la vitesse du son dans l'eau (environ 1 500 m/s à 15 °C en eau de mer). La fréquence des transducteurs varie : 50 kHz pour la haute profondeur (jusqu'à 1 000 m, faisceau large), 200 kHz pour le détail côtier (jusqu'à 200 m, faisceau étroit). Les sondeurs CHIRP (Compressed High Intensity Radar Pulse) modulent la fréquence et offrent une résolution multipliée par 10. La précision typique en plaisance est de ±10 cm en sondage simple, ±5 cm en CHIRP. Le sondeur doit être étalonné pour intégrer la position du transducteur sous la coque (tirant d'eau + offset transducteur). Modèles courants : Raymarine ST70, Garmin Reactor, Lowrance HDS, B&G Triton 2.
Usage pratique
Le sondeur sert au mouillage pour vérifier la profondeur réelle avant de jeter l'ancre (3 à 5 fois la hauteur d'eau de chaîne minimum), à la navigation pour éviter les hauts-fonds, et à la pêche pour repérer les structures du fond. On règle une alarme de bas-fond (par exemple 3 m), qui sonne en cas de remontée. Les sondeurs combinés cartographiques (chartplotter) superposent la sonde au fond de carte vectorielle pour valider la position GPS. À ne pas confondre avec le sondeur de pêche à balayage latéral (DownVue, SideVue), qui donne une image 2D du fond mais ne sert pas la navigation.
Pour aller plus loin
Voir la définition de l'isobathe, la définition du tirant d'eau et la définition du loch.