Le tirant d'eau est la distance verticale entre la flottaison d'un bateau et son point le plus bas immergé (quille, dérive, safran, bulbe). Le tirant d'air est la distance verticale entre la flottaison et le point le plus haut du bateau (tête de mât, antenne, feu de tête de mât). Ces deux cotes déterminent l'accessibilité d'un mouillage et le passage sous un pont.
Détails techniques
Le tirant d'eau s'exprime en mètres ou en pieds (1 pied = 0,3048 m). Quelques repères : un Optimist 0,30 m dérive baissée, un Figaro 3 environ 2,55 m, un Imoca jusqu'à 4,50 m quille basculée. Le tirant d'air d'un voilier de 12 m avoisine 18 à 20 m mât compris, parfois plus avec antenne girouette. Sur un cargo, le tirant d'eau est ajusté par ballastage. Les chenaux et hauts-fonds sont indiqués en sondes sur la carte marine SHOM, en mètres au-dessus du zéro hydrographique (qui correspond aux plus basses mers astronomiques). Un pont mentionne sa hauteur au-dessus du niveau moyen (parfois zéro PHMA), parfois au-dessus des plus hautes mers astronomiques.
Usage pratique
Avant d'entrer dans un mouillage peu profond, on calcule la hauteur d'eau prévue à l'arrivée : sonde portée sur la carte + hauteur de marée prévue. On retire 0,3 à 0,5 m de marge de sécurité (pied de pilote). Sous un pont, on calcule la marge d'air : hauteur affichée du pont moins tirant d'air mât compris, et on tient compte de la marée (PHMA réduit la marge). Pour les voiliers de 18 m de mât, le pont de Saint-Nazaire (60 m), l'Erasmusbrug à Rotterdam (12,5 m fermé, 51 m ouvert) ou le canal du Midi (3,30 m maxi à plat) imposent des routes adaptées.
Pour aller plus loin
Voir la définition de la quille et dérive, la définition du coefficient de marée et la définition de l'isobathe.