BoatMapBoatMap
Télécharger gratuitement
National

Traditions maritimes : lexique du plaisancier débutant

Mille, nœud, quart, MAYDAY, BMS, déclinaison magnétique : les mots de culture et de tradition maritime qu'un plaisancier débutant doit comprendre.

Ce lexique rassemble les mots de culture et de tradition maritime qu'un plaisancier débutant entend à bord ou au ponton sans toujours les comprendre. Pas le vocabulaire technique des pièces du bateau (ça vit ailleurs), mais la langue du marin : distances, vitesses, VHF, compas, expressions héritées. Les définitions sont vérifiées sur Wikipédia maritime, le SHOM, Météo-France, la SNSM et des forums de pratique (Hisse et Oh, plaisance-pratique). Date de consultation : avril 2026.

Pour le vocabulaire technique des parties du bateau (étrave, liston, barre, winch, haubans), voyez plutôt notre guide du vocabulaire bateau pour débutants. Ici on reste sur la culture.

Distances et vitesses en mer

Un marin ne compte ni en kilomètres ni en kilomètres par heure. Il compte en milles et en nœuds. Ce n'est pas de la pose, c'est la conséquence du fait qu'en mer, la distance se lit sur une carte à l'aide des graduations de latitude, et que ces graduations sont en minutes d'angle.

Le mille nautique (ou mille marin). Valeur : 1852 mètres exactement, fixée par la première conférence hydrographique internationale de Monaco en avril 1929. Ce chiffre n'a rien d'arbitraire : il correspond à la longueur moyenne d'un arc de méridien d'une minute d'angle (soit 40 000 km / 360 / 60 = 1852 m environ). Concrètement, quand vous lisez "3,5 milles de Saint-Raphaël à la pointe des Issambres", c'est 6,5 km au sol. Sur une carte marine, vous mesurez ces 3,5 milles au compas à pointes sèches sur l'échelle de latitude du bord gauche ou droit, jamais sur l'échelle du bas.

Le nœud. Un mille par heure. Un bateau qui fait 5 nœuds couvre 5 milles en une heure, soit 9,26 km/h au sol. Le mot vient d'une pratique ancienne : on lestait une planchette (le loch) avec une corde où des nœuds étaient faits à intervalles réguliers, on la lançait à l'eau, on comptait pendant 30 secondes le nombre de nœuds qui défilaient. D'où la vitesse exprimée en "tant de nœuds". Écrire "nœuds/heure" est une faute courante, puisque le nœud contient déjà la notion de temps.

Le quart. Deux sens cohabitent. En navigation classique, le quart de cercle (90 degrés) se divisait en quarts plus fins, mais ce découpage ancien a disparu au profit du degré pur. Le sens vivant aujourd'hui : le quart, c'est un tour de veille de 4 heures que se partagent les équipiers en navigation longue. Le quart 0-4 (minuit à 4h) est traditionnellement le plus dur, le 4-8 le plus beau (lever du jour, café, ciel qui change). À plus de deux à bord on tourne en 4 heures, à deux on prend plutôt 3 heures pour ne pas s'écrouler.

L'amer. Point remarquable à terre, visible et identifiable, qui sert à se repérer depuis la mer : un clocher, un phare, un château d'eau, une tour signalée sur la carte. Avant le GPS, on naviguait en "relevant" des amers (prise d'un relèvement au compas sur l'amer, reporté sur la carte). La technique reste utile quand l'électronique lâche, et à l'examen du permis.

Le GPS a tout changé, mais le compas magnétique est resté obligatoire à bord (équipement de sécurité pour toute navigation au-delà de 2 milles d'un abri, catégorie côtière). Et qui dit compas dit trois notions à comprendre une fois pour toutes.

Route vraie. Celle que vous tracez sur la carte. Elle est référencée par rapport au nord géographique, c'est-à-dire l'axe de rotation de la Terre. Sur la carte marine, le nord géographique est en haut, c'est la référence directe de la rose du haut sur les cartes SHOM.

Route compas. Celle que vous lisez sur le compas de route à bord. Elle est référencée par rapport au nord magnétique, qui est un point qui se balade lentement dans l'Arctique canadien (il bouge d'environ 40 à 50 km par an en ce moment, fait rare dans l'histoire récente).

Déclinaison magnétique. L'écart angulaire entre le nord géographique et le nord magnétique, en un lieu donné et à une date donnée. Elle varie selon où vous êtes et selon l'année. En 2026, en Méditerranée française, elle est de l'ordre de 2 à 3 degrés est. En Bretagne, plutôt autour de 0 à 1 degré ouest. Pour passer de la route vraie à la route compas, l'adage est : "vraie plus ouest égale compas" et "vraie moins est égale compas". Chaque carte SHOM indique la déclinaison locale dans sa rose des vents, avec l'année de référence et la variation annuelle, ce qui permet de corriger pour l'année en cours.

Exemple concret. Vous tracez une route vraie de 090 degrés (plein est) en rade de Toulon. La déclinaison 2026 dans la zone est d'environ 2 degrés est. Votre route compas sera donc 090 - 2 = 088 degrés. Pas énorme sur 3 milles, mais sur 30 milles l'écart se creuse, et c'est le genre de détail qui fait la différence entre atterrir sur l'île et la manquer de 1 mille.

Quand vous tracerez vos premières routes sur BoatMap pour planifier une sortie, gardez à l'esprit que la route affichée par l'application est une route vraie. Votre compas à bord, lui, lira quelque chose d'un peu différent. Vérifier les deux, toujours.

Parler en VHF : les appels normalisés

La VHF marine, c'est le téléphone du marin. Elle écoute en permanence le canal 16, qui est le canal de veille international pour la détresse, l'urgence et la sécurité. Trois mots codifient la gravité de ce que vous appelez.

MAYDAY

Danger grave et imminent pour le bateau ou les personnes à bord. Voie d'eau non maîtrisée, incendie, collision, homme à la mer, naufrage imminent. Le mot vient de l'anglais phonétique du français "m'aidez" (venez m'aider), choisi en 1923 par un officier radio de Croydon parce qu'il sonnait clair en ondes. On le prononce trois fois pour être sûr que le message traverse le parasitage.

Format à connaître par cœur :

  • MAYDAY MAYDAY MAYDAY
  • Ici [nom du bateau répété 3 fois, indicatif radio ou MMSI]
  • Position (latitude, longitude, ou relèvement par rapport à un amer)
  • Nature de la détresse
  • Nombre de personnes à bord
  • Intentions du bord

PAN PAN

Urgence réelle sans danger de mort immédiat. Moteur qui refuse de démarrer dans une zone passante, avarie de direction, personne légèrement blessée. Prononcé "panne panne" trois fois. Le CROSS (Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage) décidera des moyens à engager. Depuis novembre 2014, le CROSS est joignable au numéro gratuit 196 depuis un portable, ce qui sauve quand la VHF ne porte pas.

SÉCURITÉ

Information de sécurité pour les autres navigateurs. Un conteneur dérivant dans la zone, un bateau abandonné à la côte, un phare éteint. Prononcé trois fois. L'émetteur n'a pas besoin d'aide, il prévient les autres. Le CROSS relaie ensuite sur canal 16.

Règle d'or : canal 16 sert exclusivement à la veille et aux appels d'urgence ou d'information sécurité. Une fois le contact établi, on change de canal pour discuter (10, 72, 77 souvent) et on libère le 16.

Expressions de tradition qu'on entend à bord

Le langage marin garde des tournures venues de l'âge de la voile, quand un ordre mal compris pouvait casser un gréement ou envoyer un homme à l'eau.

Amures à bâbord, amures à tribord. L'amure, c'est le point d'écoute bas au vent d'une voile (le coin attaché au pied de mât côté vent). "Partir amures à bâbord", c'est partir avec le vent qui vient de bâbord (gauche). Dans les règles de barre à voile, un bateau amures à tribord (vent venant de droite) a priorité sur un bateau amures à bâbord. Retenez : tribord prioritaire à la voile, c'est la règle de base.

Virer lof pour lof. Faire un empannage, c'est-à-dire changer d'amure en passant par le vent arrière. Manœuvre simple par petit temps, franchement musclée par force 5 ou 6 parce que la bôme traverse d'un bord à l'autre avec une énergie considérable. "Virer vent debout" au contraire, c'est passer par le vent de face (on parle aussi de "tirer un bord" plus modestement).

Marin d'eau douce. À l'origine, insulte pour un plaisancier qui navigue sur lacs et fleuves sans connaître la mer. Aujourd'hui, utilisée gentiment pour un débutant ou pour soi-même en auto-dérision. "Je suis encore marin d'eau douce sur les marées" passe très bien.

Baptême d'un bateau. Cérémonie traditionnelle pour un bateau neuf ou racheté. Une bouteille de champagne brisée sur l'étrave (ou, version écolo moderne, simplement vidée sur le pont avec quelques gouttes pour Neptune). Ne pas faire baptiser son bateau est réputé porter malheur. Croyance ou pas, c'est aussi une bonne occasion pour inviter les copains du ponton.

Armer un bateau. Le préparer pour une sortie ou pour la saison : hisser les voiles en place, remplir les cuves, embarquer l'avitaillement, vérifier l'armement de sécurité. "Désarmer" en fin de saison, c'est l'inverse.

Avitailler. Charger à bord l'eau douce, le gasoil, les vivres. Mot qui a traversé les siècles sans changer de sens.

Les sigles qu'on croise en port

Un ponton en 2026 est une soupe d'acronymes. Les plus utiles :

BMS (Bulletin Météorologique Spécial). Alerte émise par Météo-France dès qu'un vent moyen égal ou supérieur à force 7 Beaufort (28 nœuds, grand frais) est prévu ou observé dans la bande des 20 milles côtiers. Les niveaux : Grand Frais (force 7), Coup de Vent (force 8), Fort Coup de Vent (force 9), Tempête (force 10), Violente Tempête (force 11). Un BMS en cours à votre sortie de port, c'est le moment de renoncer ou au moins de revoir sérieusement le plan.

MMSI (Maritime Mobile Service Identity). Un numéro à 9 chiffres attribué par l'ANFR à votre station VHF, qui identifie votre bateau à l'échelle mondiale. Il commence en France par 226, 227 ou 228. Sans MMSI programmé, la VHF ASN ne peut pas émettre d'alerte de détresse numérique.

AIS (Automatic Identification System). Système d'identification automatique par VHF. Chaque bateau équipé émet sa position, son cap, sa vitesse, son nom. Obligatoire pour les navires de commerce, facultatif en plaisance. Un récepteur AIS à 200 euros suffit à voir arriver un cargo de loin, ce qui change la vie en Manche ou au large de Ouessant. Un émetteur-récepteur de classe B, pour être vu en retour, tourne autour de 500 à 800 euros selon la marque.

MOB (Man Overboard). Homme à la mer. Bouton orange sur le GPS qui mémorise la position à la seconde où quelqu'un tombe. Le premier réflexe, dans l'ordre : crier "un homme à la mer", déclencher le MOB, lancer la bouée fer à cheval, garder le contact visuel, alerter sur canal 16.

EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon). Balise de détresse satellitaire à 406 MHz, déclenchée manuellement ou par contact avec l'eau. Envoie votre position au système Cospas-Sarsat, qui la relaye au CROSS compétent. Obligatoire au-delà de 60 milles d'un abri (catégorie hauturière). Prix d'entrée : 400 à 600 euros, à déclarer à l'ANFR et à renouveler la pile tous les 5 ans environ selon le modèle.

CROSS. Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage. Cinq en métropole (Gris-Nez, Jobourg, Corsen, Étel, La Garde), chacun couvrant une façade. Ils écoutent le 16, coordonnent les secours, relaient les BMS. Un CROSS peut envoyer la SNSM (bénévoles, canot tous temps), un hélicoptère de la Marine, ou orienter vers un remorqueur privé selon la situation.

Ce qu'il reste à apprendre, et comment

Ce lexique couvre le socle. Il y aurait cent mots de plus à citer : cap, route fond, route surface, dérive, courant, étale, jusant, flot, coefficient, zénith, méridien, isobathe, sonde, amer flottant, bouée cardinale, ducs-d'Albe. Un plaisancier les intègre par la pratique, pas par cœur. Sortez avec quelqu'un qui parle cette langue, posez les questions au fur et à mesure, notez dans un carnet les mots qui reviennent et que vous n'avez pas compris. En deux saisons, vous parlerez couramment.

Un dernier conseil d'ordre culturel. Le vocabulaire marin n'est pas de la frime. Chaque mot est là parce qu'il nomme précisément une réalité que le langage courant désigne mal. "Bâbord" n'est pas une manière poétique de dire "gauche" : c'est une direction attachée au bateau, invariante quelle que soit votre position à bord, alors que "gauche" dépend de vous. En manœuvre de port par 30 nœuds de travers, vous apprécierez la différence.

Sources et vérifications