Le mémo en trois lignes
Le balisage maritime français suit le système IALA région A (rouge à bâbord en entrant au port). Cinq familles à mémoriser : marques latérales (rouges et vertes), cardinales (nord, est, sud, ouest), danger isolé (noire et rouge), eaux saines (rouge et blanche verticale), marques spéciales (jaunes). Méthode mnémotechnique : pour les cardinales, regarder le sens des cônes (vers le haut, vers le bas, opposés), et pour les latérales, mémoriser "rouge babord en entrant".
Pourquoi ces cinq familles, pas trois
L'erreur des débutants : croire que le balisage se résume à "rouge à gauche, vert à droite". Vrai en zone latérale, faux partout ailleurs. En navigation côtière française réelle, vous rencontrez les cinq familles tous les jours, et confondre une cardinale est avec une latérale tribord peut vous mettre sur la roche.
Le système IALA (International Association of Lighthouse Authorities) a fixé deux régions sur la planète : A et B. La France, l'Europe, l'Afrique sont en région A. L'Amérique du Nord, le Japon, les Philippines sont en région B. La différence : les couleurs latérales sont inversées entre les deux. Si vous naviguez aux Antilles françaises, vous restez en région A, mais à 60 milles de Saint-Martin vers les BVI, vous basculez en B. Détail qui sauve.
Les marques latérales : entrée de port et chenal
Les latérales bordent un chenal qu'on suit en venant de la mer vers la terre. Logique de "porte d'entrée" : quand vous rentrez au port, le rouge est à votre bâbord (gauche) et le vert à votre tribord (droite).
- Bâbord (rouge) : forme cylindrique ou bouée tronquée, marque rouge, sommet plat. Lumière rouge si éclairée la nuit, rythme variable selon la balise.
- Tribord (vert) : forme conique, marque verte, sommet pointu. Lumière verte si éclairée.
Mnémotechnique classique : "rouge à bâbord en rentrant". Et son corollaire utile : "vert à bâbord en sortant". En sortie de port, on inverse mentalement, le rouge passe à tribord, le vert à bâbord.
Cas tordus : un chenal qui longe une côte (chenal côtier) suit le sens conventionnel "comme si on rentrait", c'est-à-dire dans le sens des aiguilles d'une montre autour des continents en région A. Du nord de l'Atlantique vers le sud, vous suivez "rouge à bâbord". De l'ouest méditerranéen vers l'est, idem. Si vous doutez, ouvrez votre carte ou votre Bloc Marine.
Les marques cardinales : un piège qui se reconnaît au cône
Les cardinales indiquent dans quelle direction passer un danger. Quatre orientations : nord, est, sud, ouest. Une cardinale "nord" se passe par le nord, donc vous restez au nord de la balise. Une cardinale "est" se passe par l'est. Etc.
La couleur est noire et jaune dans toutes, ce qui ne discrimine pas. Ce qui discrimine, c'est l'orientation des deux cônes-voyants au sommet :
- Nord : deux cônes pointant vers le haut. Mnémotechnique : "le nord pointe vers le ciel".
- Sud : deux cônes pointant vers le bas. Mnémotechnique : "le sud pointe vers le sol".
- Est : deux cônes en opposition par la base, formant un losange ouvert (comme la lettre E avec ses ouvertures). Mnémotechnique : "Est s'ouvre comme un E".
- Ouest : deux cônes en opposition par la pointe, formant un sablier. Mnémotechnique : "Ouest se referme comme un sablier en O".
Une autre méthode plus visuelle : l'orientation des bandes noires sur le corps de la bouée.
- Nord : bande noire en haut, jaune en bas
- Sud : bande jaune en haut, noire en bas
- Est : noir-jaune-noir (jaune au milieu)
- Ouest : jaune-noir-jaune (noir au milieu)
Pour mémoriser : "le noir pointe dans la direction de la cardinale". Nord = noir en haut. Sud = noir en bas. Est = noir aux extrémités. Ouest = noir au milieu (et jaune aux extrémités).
Lumière nocturne : impulsions blanches.
- Nord : feu scintillant continu, environ 60 éclats par minute.
- Est : 3 scintillements groupés.
- Sud : 6 scintillements groupés plus 1 long.
- Ouest : 9 scintillements groupés.
Mnémotechnique horaire : nord à minuit (continu, "0h"), est à 3h (3 éclats), sud à 6h (6+1 éclats), ouest à 9h (9 éclats). Comme une montre.
Marque de danger isolé
Symbole rare mais essentiel. Couleur noire avec une ou deux bandes rouges horizontales. Sommet : deux sphères noires superposées. Lumière nocturne : 2 éclats blancs groupés.
Signification : danger ponctuel (rocher, épave, écueil) avec eaux navigables tout autour. On peut passer de tous les côtés, à condition de rester à distance raisonnable de la balise. La vraie difficulté : repérer la balise à temps si elle est mal éclairée, surtout par mer formée.
Cas typique en France : les rochers isolés au large de la Bretagne (île de Bréhat, archipel des Glénan), certains hauts-fonds du golfe du Lion. Toujours croisée avec une carte SHOM avant approche.
Marque d'eaux saines
Bouée à bandes rouges et blanches verticales, sphère rouge au sommet. Lumière nocturne : un long éclat blanc régulier toutes les 10 secondes (Iso 10s) ou similaire.
Signification : on est en eaux navigables, on peut passer de chaque côté. Souvent placée pour signaler une approche d'atterrissage (l'arrivée vers la côte) ou le point de rassemblement avant l'entrée d'un chenal.
Exemple connu : la bouée d'atterrissage du chenal de la Seine, ou les bouées d'entrée principales des grands ports français (Marseille, Le Havre).
Marques spéciales
Jaunes, formes variables, sommet en X. Pas un risque pour la navigation, mais une information : zone de pêche professionnelle, mouillage écologique, câble sous-marin, zone de sport nautique, ZMO posidonies.
À Porquerolles ou aux Calanques, les bouées de zones de mouillage organisé sont des marques spéciales jaunes. À Saint-Tropez, les bouées qui délimitent les couloirs d'approche jet-skis aussi.
Lumière jaune si éclairées, rythme variable selon l'autorité qui les a posées.
Les points qui piègent les débutants
Trois confusions fréquentes que je vois revenir en stage :
- Confondre cardinale ouest et cardinale est. Le sablier (ouest) et le losange (est) se ressemblent sous la pluie. Solution : revenir aux bandes noires (au milieu = ouest, aux extrémités = est).
- Croire qu'une latérale rouge est toujours à passer à gauche. Vrai uniquement en entrant au port. Sur un chenal traversier ou en approche, on lit la carte.
- Oublier que les marques cardinales tournent autour du danger. Une cardinale sud ne signifie pas "danger au sud", elle signifie "passez au sud de moi", donc le danger est au nord de la cardinale.
La méthode pour apprendre en deux semaines
Je donne ce protocole à mes voisins de ponton qui passent leur permis en hiver :
Semaine 1, jour 1-3 : poster les 5 fiches sur le frigo. Une fiche par famille, avec dessin et lumière. Lecture quotidienne 5 minutes.
Semaine 1, jour 4-7 : se tester avec un quizz oral à un proche. "Quelle est la lumière d'une cardinale est ?" "Quelle bande de couleur en haut sur une cardinale nord ?" Vingt questions, chaque jour.
Semaine 2, jour 1-3 : prendre une carte SHOM réelle de votre zone, repérer toutes les balises, dire à voix haute leur famille et la conduite à tenir. Faire ça sur un café le matin.
Semaine 2, jour 4-7 : sortir en bateau (ou regarder depuis la jetée) et identifier en réel chaque marque visible. La mémoire en situation est plus solide que la mémoire en salle.
Au bout de deux semaines, le balisage est acquis. Pas avant.
Pour des bases plus larges sur les premiers réflexes en mer, voir le lexique marin du débutant et les questions clés de l'examen permis côtier.
Tableau de synthèse
| Marque | Couleur | Sommet | Lumière nocturne |
|---|---|---|---|
| Latérale bâbord | rouge cylindre | plat | rouge variable |
| Latérale tribord | vert cône | pointu | verte variable |
| Cardinale nord | noir-jaune | 2 cônes haut | scintillant continu |
| Cardinale est | noir-jaune-noir | losange | 3 scintillements |
| Cardinale sud | jaune-noir | 2 cônes bas | 6 scintillements + 1 long |
| Cardinale ouest | jaune-noir-jaune | sablier | 9 scintillements |
| Danger isolé | noir-rouge | 2 sphères | 2 éclats |
| Eaux saines | rouge-blanc vertical | sphère rouge | 1 long éclat |
| Spéciale | jaune | X | jaune variable |
Foire aux questions
Le balisage est-il identique en eaux intérieures ?
Non. La navigation fluviale a son propre balisage (CEVNI), avec des marques différentes. Le balisage IALA s'applique en mer et en estuaire jusqu'à la limite des eaux intérieures.
Comment lire une carte avec balisage la nuit ?
Le livre des feux du SHOM donne la caractéristique précise de chaque feu (rythme, portée, hauteur). À avoir à bord en navigation nocturne.
Et les balises temporaires (sport nautique, travaux) ?
Marques jaunes spéciales le plus souvent, parfois noires-jaunes en cas de danger ponctuel. Avis aux navigateurs (AVURNAV) à consulter avant la sortie sur le site de la préfecture maritime.
Les couleurs sont-elles visibles à toute heure ?
De jour, oui. Au crépuscule, elles se confondent vite. C'est pour cela que la lumière nocturne est la signature qui compte vraiment dès que le soleil baisse.
Sources
Recommandations IALA région A (iala-aism.org), arrêté du 27 mai 1989 sur la signalisation maritime, fiches du SHOM (Service Hydrographique et Océanographique de la Marine, shom.fr), livre des feux SHOM 2025. Cet article sera mis à jour annuellement avec les évolutions réglementaires.