Résumé
La section biterroise du canal du Midi concentre trois ouvrages d'art classés à l'UNESCO sur moins de 10 km : les 9 sas de Fonseranes (21,50 m de dénivelé), le pont-canal sur l'Orb (240 m, le plus long du canal) et le tunnel du Malpas (173 m, premier tunnel navigable d'Europe, creusé en 1679-1680). Amarrages possibles à Colombiers (72 anneaux) et à Béziers Port Neuf (16 anneaux côté capitainerie + 136 m de quai municipal). Compter 2 jours pour tout voir sans courir, 3 jours pour faire aussi la cathédrale et les Allées Paul Riquet.
Pourquoi on s'arrête ici, même quand on descend vers Agde
Entre Carcassonne et l'étang de Thau, beaucoup de plaisanciers filent sans s'arrêter à Béziers. C'est une erreur. Sur une douzaine de kilomètres, vous enchaînez trois ouvrages que Pierre-Paul Riquet et ses héritiers ont imaginés pour rattraper le dessin contrarié du terrain : une colline à percer, une rivière à enjamber, un dénivelé de plus de 20 m à franchir pour redescendre vers la plaine. Chacun des trois, pris isolément, mérite un détour. Les trois collés, ça n'existe nulle part ailleurs sur le réseau français.
J'ai passé la section en mai 2024 à bord d'une Penichette 1107 louée depuis Homps. Cinq jours pour descendre jusqu'à Agde, dont deux consacrés uniquement à Béziers et ses environs. Je ne regrette pas une heure. La partie qui suit est ce que j'aurais voulu lire avant de partir, pas ce qu'on trouve dans les guides "découvrez le canal du Midi".
Fonseranes, le chef-d'œuvre que tout le monde photographie mal
Neuf bassins ovoïdes en escalier, 21,50 m de dénivelé franchis sur 300 m de longueur, construction entre 1676 et 1680. Techniquement, ce sont 8 écluses séparées par 9 sas (d'où la confusion récurrente : "9 écluses" dans la com touristique, "8 sas" dans la réalité hydraulique). L'ouvrage a été restauré et rouvert au public le 1er juillet 2017, et c'est aujourd'hui le monument le plus visité de l'Hérault après le Pont du Gard.
Pour le plaisancier, deux choses comptent.
La première : en haute saison (juin à septembre), on peut attendre 2 à 4 heures à l'amont ou à l'aval avant de rentrer dans l'échelle. L'éclusier gère les bateaux par groupes de 3 à 5, dans le sens qui va dans son sens, puis bascule. Si vous arrivez à 11 h, il est probable que vous ne descendiez qu'après 13 h. Pas de panique : c'est le rythme, tout le monde fait pareil, on déjeune sur le canal. Mais anticipez votre plein d'eau et vos courses au port précédent.
La deuxième : la glissière de Fonseranes (la pente d'eau construite en 1984 pour doubler l'escalier) est fermée depuis 2000. Ne comptez pas dessus. Tout passe par les 9 sas historiques, c'est ce qui fait le charme et la lenteur.
Conseil de manœuvre : on entre toujours au ralenti, amarres prêtes de chaque côté. L'éclusier vous indique le bassin suivant. Les parois sont obliques (bassins ovales), les bateaux peuvent avoir tendance à se rapprocher entre eux pendant le remplissage ou la vidange. Tenez les amarres, pas besoin de forcer. 30 à 45 minutes pour descendre les 9 sas, un peu plus pour monter.
Le tunnel du Malpas, 173 m creusés par Riquet juste avant sa mort
À 7 km en amont de Fonseranes, entre Colombiers et Nissan-lez-Enserune, le canal disparaît sous la colline d'Enserune pendant 173 m. Largeur 6 m, hauteur 8,5 m, 30 arcades de soutènement. Percé en 1679-1680 par Riquet en personne, malgré l'interdiction formelle de Colbert qui le jugeait irréalisable (le terrain est un grès friable, sujet aux effondrements). C'est le premier tunnel-canal d'Europe, et c'est le dernier ouvrage majeur de la carrière de Riquet : il meurt le 1er octobre 1680, quelques mois après l'achèvement du percement.
Détail que peu de plaisanciers connaissent : sous la voûte du Malpas, à peine 1 m sous la ligne d'eau, passe la voie ferrée Narbonne-Béziers, construite en 1855-1856. Il y a donc, empilés sur quelques mètres : un ancien étang asséché au XIIIe siècle (Montady, visible depuis le plateau d'Enserune juste au-dessus), un tunnel ferroviaire, un tunnel-canal. Trois époques, un même pli de colline.
En pratique, le passage se fait au moteur, feu de pont allumé, à 3-4 km/h. Le tunnel est à sens unique mais la visibilité est bonne d'un bout à l'autre : on voit l'autre entrée. Si un bateau est engagé, on attend. Comptez 3 minutes de passage. Entre le moteur qui résonne et la lumière qui change, c'est le genre de moment où l'équipage se tait. Pas mal pour un ouvrage de 1680.
Pont-canal sur l'Orb, 240 m au-dessus d'une rivière capricieuse
À l'entrée ouest de Béziers, le canal enjambe l'Orb sur un pont-canal de 240 m de long, 12 m de haut, 28 m de large, 7 arches. C'est le plus long aqueduc de tout le canal du Midi. Construit entre 1854 et 1858 sous la direction d'Urbain Maguès, il a remplacé un système d'écluses et de passage dans le lit de l'Orb qui n'a jamais bien fonctionné. L'Orb est une rivière méditerranéenne, tantôt à sec tantôt en crue, et les péniches s'y ensablaient ou se faisaient emporter selon la saison.
L'idée d'un pont-canal avait été avancée par Vauban dès 1684, juste après l'inauguration du canal. Il aura fallu attendre 170 ans pour qu'on la réalise. Quand on passe dessus en bateau, on ne se rend compte de rien : les garde-corps sont hauts et on reste dans l'alignement du bief. Il faut descendre par l'escalier de la rive droite (en amont du pont, côté Béziers) pour voir l'ouvrage d'en dessous. 5 minutes à pied, et c'est la photo qu'il faut faire, pas celle du bassin.
Sous le pont, une galerie technique permet aux agents de VNF d'inspecter l'ouvrage. Elle n'est pas ouverte au public mais on l'aperçoit depuis les berges.
Les amarrages utiles entre Capestang et l'échelle
Trois options principales pour passer la nuit sur cette section, par ordre d'arrivée si vous descendez depuis Carcassonne.
Colombiers, 72 anneaux dont environ 30 pour le passage. Eau, électricité, sanitaires avec douches, wifi, cale de mise à l'eau. Capitainerie à la Cave du Château. C'est le port le plus confortable de la zone, à 200 m de la supérette du village et à 1,5 km du tunnel du Malpas (accessible à vélo par la voie verte). Tarif indicatif été 2024 : environ 18 à 22 euros la nuit pour un bateau de 10 m, électricité et eau comprises. À vérifier à la capitainerie en 2026, les grilles VNF bougent chaque année.
Béziers Port Neuf, juste en aval du pont-canal sur l'Orb. 16 anneaux gérés par la Maison Batelière (l'ancienne maison éclusière), plus 136 m de quai municipal avec 8 anneaux supplémentaires. 3 bornes eau et électricité à 6 prises chacune. Capitainerie-office de tourisme combinés, ouverts en saison. Le port est à 15 minutes à pied du centre-ville de Béziers et de la cathédrale. Attention : c'est une halte et non un port résidentiel, on ne laisse pas son bateau plusieurs semaines.
Le pied de Fonseranes, en aval des 9 sas. Quelques anneaux libres, sanitaires basiques, pas de borne électrique fiable selon les saisons. Pratique si vous voulez enchaîner Fonseranes le matin à l'ouverture (9 h en général), moins pour une nuit de repos avec la famille. Bruit des visiteurs en journée, calme à partir de 19 h.
Entre les trois, mon choix personnel : une nuit à Colombiers, une nuit à Port Neuf. Ça structure bien la visite et ça évite d'arriver fatigué à Fonseranes.
Tarifs, vignette VNF et réservations
La vignette plaisance VNF est obligatoire au-delà de 5 m de longueur ou 9,9 CV pour naviguer sur le canal du Midi. Grille 2025 en version indicative (montants à confirmer sur vnf.fr) :
- Vignette journalière : environ 13 à 18 euros selon taille
- Vignette semaine : environ 60 à 90 euros
- Vignette saison (du 15 mars au 15 novembre) : 280 à 450 euros pour un bateau de 10 m
- Vignette annuelle : majoration d'environ 20% par rapport à la saison
Les loueurs (Le Boat, Locaboat, Les Canalous, Nicols) l'incluent dans le forfait. Si vous arrivez avec votre propre bateau, prenez-la avant d'entrer sur le réseau : contrôles fréquents à Fonseranes et à l'entrée d'Agde.
Côté port, aucune réservation n'est nécessaire à Colombiers ni à Port Neuf en dehors de juillet-août. En pleine saison, j'appelle la veille. Pour Fonseranes, pas de réservation possible, c'est l'éclusier qui gère au fil de l'eau.
2 jours, 3 jours : comment organiser
Itinéraire 2 jours (descente)
- Jour 1 : arrivée à Colombiers avant midi. Après-midi, vélo jusqu'au tunnel du Malpas et à l'oppidum d'Enserune (30 minutes aller, vue panoramique sur l'ancien étang de Montady). Dîner au village. Nuit au port.
- Jour 2 : départ 8 h, traversée du tunnel, descente tranquille jusqu'à l'Orb. Passage du pont-canal en fin de matinée, amarrage à Port Neuf. Après-midi : marche jusqu'aux 9 sas de Fonseranes, remontée par la voie douce vers la cathédrale Saint-Nazaire (650 m de chemin aménagé depuis 2022, accessible à tous), vue sur la plaine du Languedoc. Retour par les Allées Paul Riquet.
Itinéraire 3 jours
Mêmes 2 premiers jours, puis un troisième sur Béziers : marché des Allées le vendredi matin (local, pas touristique), cloître du XIVe à la cathédrale, déjeuner place de la Madeleine. Descente de Fonseranes le matin du 4e jour pour filer vers Portiragnes et Agde.
Ce que je referais, ce que j'éviterais
Je referais le couple Colombiers / Port Neuf sans hésiter. Je referais la voie douce entre Fonseranes et la cathédrale, c'est l'un des plus beaux aménagements piétons que j'aie vus sur le canal. Je referais le passage du tunnel en milieu d'après-midi plutôt que le matin : la lumière sortante sur Colombiers vaut le coup.
Ce que j'éviterais : descendre Fonseranes un samedi 15 août à 11 h. J'y étais en 2022, 4 heures d'attente, soleil de plomb, pas d'ombre sur le bajoyer amont. On est repartis mouiller à Colombiers et on a fait la descente le lundi matin à 9 h, seuls. Même aventure, zéro stress. Pour comparer avec l'aval du canal, voir le port fluvial d'Agde et son passage vers l'étang de Thau. Pour la section plus longue en amont, Carcassonne et les étapes jusqu'à Trèbes complètent bien.
Sources
- UNESCO, inscription du canal du Midi au patrimoine mondial en 1996 : whc.unesco.org/fr/list/770
- Grand Site Canal du Midi (Fonseranes, pont-canal, tunnel du Malpas) : grandsitecanaldumidi.fr
- Voies Navigables de France (VNF), grille tarifaire plaisance : vnf.fr
- Maison Batelière de Béziers (Port Neuf) : 2 Quai du Port Neuf, 34500 Béziers, tél. 04 67 01 84 21
- Office de tourisme Béziers Méditerranée : beziers-mediterranee.com
Relevés et observations de terrain faits en mai 2024, vérifiés par recoupement avec les sites officiels en avril 2026.