Résumé
Pen Duick, cotre dessiné par William Fife en 1898, devient en 1952 le bateau d'Eric Tabarly à 20 ans. Il le restaure pendant six ans dans une grange de Bénodet et le ramène à la mer en 1959. C'est le début d'une saga qui marquera la voile française pendant un demi-siècle.
Un cotre écossais des années 1890
Pen Duick est né en 1898 dans les chantiers Fay & Co à Southampton, sur les plans du célèbre architecte écossais William Fife III. Le bateau, d'abord baptisé Yum, est un cotre de course gauloise de 15 mètres hors-tout. À l'époque, c'est un voilier de gentleman pour les régates britanniques de la côte sud.
Il change plusieurs fois de mains et de noms entre 1900 et 1930. Il arrive en France dans les années 1920 sous le nom de Magda, puis devient propriété de la famille Tabarly en 1938. Eric, alors enfant, navigue dessus avec son père sur la rade de Brest. Le bateau prend son nom définitif, Pen Duick, qui signifie petit charbonnier en breton, en référence à la mésange charbonnière, oiseau noir et blanc comme la coque du bateau.
Le pari du jeune Tabarly
En 1952, à la mort de son père, Eric Tabarly hérite de Pen Duick. Le bateau a alors 54 ans, sa coque en bois est dans un état préoccupant. Plusieurs experts conseillent à Eric de faire le deuil et de vendre le voilier pour les pièces. Il refuse.
À 20 ans, alors qu'il est élève officier dans la Marine nationale, Tabarly entreprend de restaurer Pen Duick à la main. Il transporte le bateau dans une grange à Bénodet, prêtée par sa famille, et commence les travaux. La nouvelle coque sera en polyester moulé sur l'ancienne en bois, technique alors avant-gardiste qui permet de conserver la forme exacte des plans Fife.
La restauration dure six ans, de 1953 à 1959. Eric travaille seul, le soir et le week-end, entre ses missions dans la Marine. Il apprend la stratification, le calage, le gréement, en autodidacte. La coque ressort blanche en 1959, prête pour une nouvelle carrière.
Pen Duick II et la course en solitaire
Pen Duick I (le voilier de 1898) sert pendant quelques années à Eric Tabarly comme bateau de promenade et de régates locales. Mais il rêve plus grand : la transat anglaise en solitaire, créée en 1960 par les Anglais. Il dessine alors avec André Mauric un nouveau bateau spécifique : Pen Duick II, ketch de 13,60 mètres en contreplaqué, optimisé pour le solitaire.
Le 21 juin 1964, Eric Tabarly remporte la deuxième édition de la transat anglaise en solitaire avec Pen Duick II. Il bat le record du précédent vainqueur Francis Chichester de plus de trois jours. La nouvelle fait la une de tous les journaux français. De Gaulle lui remet la Légion d'honneur. Tabarly devient une star nationale presque malgré lui.
La saga des Pen Duick
Après 1964, Eric Tabarly fera construire plusieurs Pen Duick, chacun pour une course ou un défi spécifique. Pen Duick III en 1967 (45 pieds en aluminium pour la transat), Pen Duick IV en 1968 (premier multicoque océanique), Pen Duick V en 1969 (12 mètres pour la transat Pacifique), Pen Duick VI en 1973 (22 mètres pour la Whitbread).
Chaque bateau est un saut technologique. Pen Duick IV, trimaran de 21 mètres dessiné par André Allègre, abandonne sur démâtage à la transat 1968 mais fera des courses légendaires sous le nom de Manureva avec Alain Colas. Pen Duick VI gagne la Whitbread 1973-74 puis fait le tour du monde avec sa fille Marie. La filiation Pen Duick devient un patrimoine maritime unique en France.
La disparition d'Eric Tabarly
Le 13 juin 1998, Eric Tabarly disparaît en mer d'Irlande pendant le convoyage de Pen Duick I vers Cardiff pour une régate de centenaire de Fife. Une bôme l'aurait frappé pendant la nuit. L'équipage, dont sa femme Jacqueline et son ami Jean-François Coste, le cherchent en vain pendant douze heures avant de signaler la disparition. Son corps sera retrouvé deux mois plus tard par un chalutier au large des Galles.
La nouvelle bouleverse la France. Tabarly était devenu, au fil des années, plus qu'un navigateur : un symbole d'exigence, de modestie et d'amour de la mer. Son enterrement à l'île de Sein est suivi par toute la presse, et les fêtes maritimes de Brest 2000, deux ans plus tard, lui sont dédiées en grande partie.
Pen Duick aujourd'hui
Le Pen Duick I (le bateau historique de 1898) est resté propriété de la famille Tabarly. Jacqueline Tabarly, sa veuve, et son fils Marie, navigatrice elle-même, ont longuement débattu de l'avenir du voilier après 1998. Le bateau a été restauré une dernière fois en 2002-2003 dans les chantiers de Bénodet, puis confié à l'Association des Amis d'Eric Tabarly, qui en assure la maintenance et les sorties annuelles.
Pen Duick reste basé à Bénodet, où il a toujours eu son port d'attache. Il participe chaque été à plusieurs rassemblements de vieux gréements, notamment aux fêtes de Douarnenez et aux Tonnerres de Brest. Le voilier est ouvert à la visite à quai pendant ces événements, dans la limite des disponibilités.
Le musée de Bénodet
À Bénodet, l'association a créé en 2008 le musée de la Pierre, qui retrace l'histoire des Pen Duick et la carrière d'Eric Tabarly. Les maquettes des sept Pen Duick, les outils de la restauration de 1953-1959, les manuels de bord originaux, les médailles et trophées y sont exposés. Le musée est ouvert toute l'année et reste le lieu de référence pour comprendre cet héritage.
Pour un plaisancier qui croise Bénodet en saison, la visite du musée et, si possible, l'observation de Pen Duick à son corps-mort dans l'Odet font partie des moments forts d'une escale en Bretagne sud.
Préparer une escale à Bénodet, c'est anticiper les marées de l'Odet et les places de port. Sur BoatMap, la fiche du port et les itinéraires côtiers du Finistère sud regroupent ces repères, partagés par les plaisanciers du secteur.