Résumé
Les cartes SHOM utilisent un langage normalisé international (INT1 / IHO) qui permet à un plaisancier français de lire une carte espagnole ou britannique sans difficulté. Plus de 600 symboles existent mais 50 suffisent en pratique côtière. Maîtriser couleurs de fond, sondes, balisage AISM région A et abréviations de nature de fond couvre 90 % des situations rencontrées.
Étape 1 : comprendre les couleurs
Les cartes marines utilisent un code couleur précis pour distinguer instantanément la profondeur :
- Bleu foncé : zones de moins de 5 m, parfois 10 m selon l'échelle
- Bleu clair : 5 à 10 m (ou 10 à 20 m sur cartes côtières)
- Blanc : zones profondes au-delà de la limite bleu clair
- Vert : zones découvrant à basse mer (estran)
- Jaune ou ocre : terre ferme
- Gris : roches couvrant et découvrant selon marée
- Magenta : informations réglementaires (zones réglementées, câbles, balisage)
Cette logique permet en un coup d'œil de visualiser le chenal navigable. Sur une carte au 1:25 000, la transition bleu clair / blanc se fait souvent à l'isobathe des 10 m, à vérifier dans le titre cartouche.
Étape 2 : lire les sondes
Les sondes (chiffres dispersés sur l'eau) indiquent la profondeur en mètres et décimètres au zéro hydrographique (plus basse mer théorique). Format : "12" = 12 m, "12_5" ou "125" en indice = 12,5 m. Les sondes soulignées indiquent un haut-fond découvrant : "3" souligné signifie 3 m au-dessus du zéro.
Le zéro hydrographique français correspond aux plus basses mers de vives-eaux exceptionnelles. Sur la côte atlantique, il est environ 7 m sous le niveau moyen. Cela veut dire qu'une sonde de 5 m signifie 5 m d'eau à BM coefficient 95-120, mais 12 m d'eau à PM. À ajouter mentalement la hauteur de marée du moment.
Étape 3 : décoder le balisage AISM région A
La France relève de la région A du système AISM (latéral inversé). Les règles essentielles :
- Bouée verte (latérale tribord) : à laisser à tribord en entrant dans le chenal (de la mer vers la terre)
- Bouée rouge (latérale bâbord) : à laisser à bâbord en entrant
- Cardinale Nord : double cône pointes en haut, danger au sud, à laisser au nord
- Cardinale Est : double cône bases opposées, danger à l'ouest
- Cardinale Sud : double cône pointes en bas, danger au nord
- Cardinale Ouest : double cône pointes opposées, danger à l'est
- Bouée jaune et noire : isolated danger, danger isolé entouré d'eau saine
- Bouée blanche et rouge : eaux saines, axe de chenal
Les couleurs des feux suivent la logique : vert/rouge pour les latérales, blanc à rythme spécifique pour les cardinales (très rapide, rapide, occultations selon point cardinal).
Étape 4 : interpréter les natures de fond
Les abréviations de nature de fond aident à choisir un mouillage :
- S (sand) : sable, tenue moyenne à bonne selon densité
- M (mud) : vase, tenue très bonne sur mouillages profonds
- G (gravel) : gravier, tenue médiocre, ancre dérape
- St : stones, pierres, tenue mauvaise
- R : roche, tenue nulle, à éviter
- Co : corail (rare en France métropolitaine, présent outre-mer)
- Sh : coquillages (shells)
- Wd : algues (weeds), tenue mauvaise
Les combinaisons sont possibles : "fS.M" signifie sable fin et vase. "hrd" en suffixe indique un fond dur (compact), "sft" un fond mou.
Étape 5 : repérer les dangers
Les symboles de danger sont normalisés :
- Croix simple : roche dont la profondeur est inconnue
- Croix entourée de pointillés : épave dangereuse pour la navigation
- Astérisque : roche couvrante-découvrante
- Lettre R majuscule : roche affleurante non découvrante
- + dans cercle pointillé : épave avec tirant d'eau connu (sonde indiquée à côté)
Les zones de roches sont matérialisées par des hachures en pointillés. La règle : ne jamais traverser une zone de hachures sans étude préalable de la sonde la plus faible.
Étape 6 : abréviations de feux
Le format des feux suit toujours la même logique : caractère, couleur, période, hauteur, portée.
Exemple : "Fl(2)WR.10s24m18M" signifie :
- Fl(2) : feu à 2 éclats
- WR : blanc et rouge selon secteur
- 10s : période 10 secondes
- 24m : hauteur 24 m au-dessus des plus hautes mers
- 18M : portée 18 milles nautiques
Autres abréviations courantes : Iso (isophase), Oc (occultation), F (fixe), Q (quick), VQ (very quick), Mo (morse).
Pour aller plus loin
La publication SHOM Ouvrage 1D recense exhaustivement les symboles utilisés sur cartes françaises. Le SHOM édite aussi le document INT1 (français/anglais) à 24 € qui sert de référence aux navigateurs.
Voir notre guide du balisage AISM en France et nos exercices de lecture de carte.
Sur BoatMap, les cartes SHOM officielles s'affichent en superposition avec une légende interactive : touchez un symbole pour comprendre sa signification.