La zone des trois longueurs
La Règle 18 des RCV 2025-2028 commence à s'appliquer quand le premier des bateaux concernés entre dans la zone, définie comme un cercle de 3 longueurs de coque autour de la marque. Sur un First 31.7 (9,55 m), ça fait un cercle de 28,65 m de rayon. Sur un J/70 (6,93 m), un peu plus de 20 m. La règle ne s'applique pas aux marques de départ, ni aux marques que les bateaux laissent du même bord en présence d'autres règles plus restrictives (Règle 18.1).
La règle de base
Quand deux bateaux sont sur le même bord et qu'au moins un des deux entre dans la zone, le bateau extérieur doit donner la place à la marque au bateau intérieur si celui-ci est engagé à l'extérieur, ou s'il vient à s'engager pendant la zone. La place à la marque, c'est l'espace nécessaire pour passer la bouée en naviguant sans manoeuvre exceptionnelle, plus la place de virer si la marque doit être contournée par un virement de bord.
C'est la règle qui crée les empilements à la bouée 1 du Spi Ouest-France quand 60 bateaux du même groupe IRC arrivent en cinq nappes serrées.
Cas 1 : engagement établi avant la zone
Tu es l'intérieur, engagé bord à bord avec un Sun Fast 3200 deux longueurs avant la zone. Tu gardes ta place jusqu'à la sortie. Lui doit te laisser passer, te laisser virer si la marque se contourne au virement, et ne peut pas serrer pour t'empêcher de tourner. Si tu lofes au-dessus du cap normal au passage de la marque, tu sors du champ de la 18 et tu rentres dans la 17.
Cas 2 : tu rattrapes en zone
Sur la régate de la Trinité en mai dernier, j'arrive sur la bouée 1 au près tribord, un J/99 me précède de deux longueurs, sans engagement à l'entrée de zone. Règle 18.2.b : pas d'obligation pour lui de me donner la place. J'ai le choix : passer derrière, accepter la perte de 8 à 10 secondes, ou tenter de m'engager avant qu'il atteigne la marque. Je suis passé derrière, c'était la bonne décision.
Cas 3 : virement de bord à la marque
Marque à laisser à bâbord, parcours au près, tu arrives sur layline bâbord, un autre bateau arrive sur layline tribord. La Règle 18.3 dit que celui qui arrive sur tribord est prioritaire si l'autre n'a pas atteint la marque. Tu n'es pas exonéré du virement à 1,5 longueur de la bouée juste parce que tu as l'intérieur. Si tu vires au-dessus du cap normal pour repousser le bateau tribord, c'est faute à la Règle 13.
Cas 4 : passage groupé sous spi
Trois bateaux au largue qui arrivent simultanément sur la bouée sous le vent : le plus à l'intérieur a le droit à la place, mais seulement la place pour un passage normal. Pas de remontée agressive, pas de loffe pour repousser l'extérieur. Si tu lofes au-dessus du cap normal, Règle 18.4 te l'interdit, même si tu es prioritaire.
Erreurs fréquentes
Première erreur : confondre engagement et proximité. Engagés veut dire que la perpendiculaire à l'arrière du bateau de devant coupe le bateau de derrière. Tu peux être à 50 cm sans être engagé.
Deuxième erreur : croire que tu peux t'engager dans la zone et exiger la place. La Règle 18.2.b est claire : si l'engagement n'existe pas à l'entrée de zone du premier bateau, l'extérieur n'a pas à donner la place. Tu peux t'engager après, mais c'est l'extérieur qui décide de ralentir ou pas.
Troisième erreur : croire que la règle s'applique aussi entre amures différentes au près. Faux : entre tribord et bâbord, c'est la Règle 10 qui prime. La 18 reprend la main quand les deux bateaux sont sur le même bord.
Comment progresser
Pour ancrer la 18 dans ta pratique, deux outils : la simulation logicielle (US Sailing publie un quiz interactif gratuit), et la régate du jeudi soir où tu vois 4 à 6 passages de marques par soirée. Lis aussi les Cases Books de World Sailing, c'est-à-dire les jurisprudences officielles, environ 150 cas illustrés en libre accès.
Si tu prépares une grosse épreuve, regarde les premiers passages de bouée du Spi Ouest-France à La Trinité ou de la SNIM à Marseille, c'est l'école pratique de la 18. Et quand tu as un doute en hearing, l'argument Règle 21 d'exonération peut te sauver si tu as été contraint à la faute.