Résumé
Rochefort est née de la volonté de Louis XIV en 1666. Colbert y crée un arsenal de toutes pièces sur la Charente, dont la Corderie royale, plus longue manufacture d'Europe au XVIIe siècle. Aujourd'hui, l'Hermione reconstruite à l'identique fait revivre cet héritage exceptionnel.
Une ville pensée par Louis XIV
À la fin du règne de Louis XIII, la France manque cruellement d'un port militaire en Atlantique. Brest est trop excentré, La Rochelle reste suspecte de protestantisme, Bordeaux est mal protégé. En 1666, Colbert obtient du Roi Soleil la création d'un arsenal royal sur la Charente, à 25 kilomètres en amont de l'embouchure, à l'abri des coups anglais et avec une rivière capable de porter les vaisseaux à l'aval pour les essais.
Le site choisi est un marécage. Il faut tout créer : assécher, construire, peupler. Pierre Arnoul, intendant de la Marine, conçoit une ville en damier autour d'un arsenal central. Les premières pierres sont posées en 1666. En vingt ans, Rochefort devient la deuxième ville de Charente, avec plus de 16 000 habitants liés à la Marine.
La Corderie royale, exploit industriel
Le navire de guerre du XVIIe siècle a besoin de cordages. Beaucoup de cordages : un vaisseau de ligne en consomme 80 tonnes pour son seul gréement. Or, les cordes les plus longues nécessaires pour les manœuvres font jusqu'à 200 mètres en un seul tenant. Aucun bâtiment industriel français de l'époque n'est capable de produire de telles longueurs.
Colbert décide de construire une corderie sur mesure. Le bâtiment, achevé en 1670, fait 374 mètres de long, c'est alors la plus longue manufacture d'Europe. Sa façade régulière sur la Charente, dessinée par François Blondel, est un chef-d'œuvre de l'architecture utilitaire classique. À l'intérieur, des dizaines d'ouvriers commettaient le chanvre en cordages selon des procédés méticuleux.
La Corderie produit jusqu'à la fin du XIXe siècle, avant de fermer en 1927. Elle survit à l'abandon puis à un incendie en 1944, et est sauvée in extremis dans les années 1970 grâce à une mobilisation de Pierre Schoendoerffer et d'André Malraux. Elle abrite aujourd'hui le Centre international de la mer.
L'arsenal qui change le monde
L'arsenal de Rochefort produit pendant deux siècles une part majeure de la flotte royale puis impériale. On y construit des vaisseaux de ligne, des frégates, des transports. C'est ici que sont armés Bougainville pour son tour du monde en 1766, La Pérouse pour son expédition tragique de 1785, et Lafayette pour rejoindre les insurgés américains en 1780.
C'est aussi à Rochefort qu'on construit l'Hermione, frégate de 32 canons lancée en 1779. Elle est célèbre pour avoir transporté Lafayette en Amérique en mars 1780, contribuant ainsi à la victoire des insurgés contre l'Angleterre. L'original a été perdu en 1793 sur les côtes du Croisic.
L'Hermione réplique
Le projet de reconstruire l'Hermione naît en 1992, porté par une association de passionnés. Le pari est immense : refaire à l'identique, dans les techniques d'origine, une frégate de 65 mètres avec 32 canons, dans les anciennes formes de radoub de l'arsenal de Rochefort. Les travaux durent dix-sept ans.
La nouvelle Hermione est lancée en 2012. En 2015, elle reproduit le voyage de 1780 jusqu'à Boston, avec une centaine d'équipiers à bord. Elle a depuis fait plusieurs grandes navigations : Méditerranée en 2018, Norvège en 2024. Elle est mouillée à Rochefort entre les campagnes, où on peut la visiter.
Une ville à explorer
Rochefort se découvre à pied. Le centre-ville en damier conserve sa trame d'origine, avec quelques bâtiments classés majeurs : l'hôtel de Cheusses, l'arsenal, les anciennes formes de radoub. Le musée de la Marine, installé dans l'hôtel des intendants, complète l'ensemble.
L'autre site d'exception est le pont transbordeur de Martrou, construit en 1900 pour franchir la Charente sans gêner les arsenaux. C'est le dernier pont transbordeur en service en France. Il a été classé monument historique et restauré en 2020.
La Charente, voie d'accès
La Charente n'est navigable jusqu'à Rochefort qu'à la marée. Le marnage atteint trois mètres à l'embouchure et le courant peut dépasser quatre nœuds en flot ou en jusant. Pour un plaisancier qui souhaite remonter en plaisance, l'accès se fait depuis Fouras ou l'île d'Aix, en respectant strictement les heures de marée et le balisage du chenal.
Le port de plaisance de Rochefort, situé dans le bassin n°2 de l'arsenal, accueille les bateaux derrière une porte busquée qui ne s'ouvre qu'à pleine mer. C'est un mouillage rare et atypique, en plein cœur d'une ville Marine. Les emplacements de passage sont peu nombreux et il vaut mieux réserver à l'avance en saison.
Préparer la visite
L'idéal pour découvrir Rochefort en plaisance est d'y consacrer trois jours minimum : un jour pour la Corderie et le centre-ville, un jour pour l'Hermione et le musée de la Marine, un jour pour le pont transbordeur et l'arsenal. Le bateau-école Joshua, ancien voilier de Bernard Moitessier, fait partie des autres curiosités.
Préparer une remontée de la Charente et une escale à Rochefort, c'est anticiper les marées, le balisage et les places de port. Sur BoatMap, la fiche du port et les itinéraires depuis Fouras et l'île d'Aix regroupent ces repères, partagés par les plaisanciers qui en reviennent.