Un foil (ou hydrofoil) est une aile immergée qui, au-delà d'une vitesse critique, génère une portance hydrodynamique suffisante pour soulever la coque d'un bateau hors de l'eau. Le bateau navigue alors sur ses appendices, ce qui réduit la traînée et démultiplie la vitesse. Les voiliers volants atteignent aujourd'hui plus de 50 noeuds, contre 12 à 15 noeuds pour un bateau classique de même taille.
Détails techniques
Les premiers foils maritimes datent des années 1950 (canots militaires) puis Hobie Cat dans les années 1980. La rupture grand public est venue du Moth en 2001, puis de l'AC72 de la Coupe de l'America 2013. La vitesse de décollage typique d'un Moth est de 8 noeuds, d'un AC75 environ 18 noeuds. Les profils suivent les sections NACA, parfois en T (foils horizontaux à mi-hauteur) ou en L (foils relevables Imoca). Les matériaux sont la fibre de carbone haute performance. Quelques records : SP80 (yacht à voile) à 75 noeuds en 2023, Hydroptère DCNS à 51,36 noeuds en 2009, AC75 à plus de 50 noeuds en duel.
Usage pratique
En 2024, les foils descendent vers la plaisance : catamarans loisirs avec foils stabilisateurs, monocoques de série équipés de petits foils latéraux (Figaro 3, Diam 24, certains Pogo). Les Imoca du Vendée Globe utilisent deux foils relevables qui réduisent la traînée de 30 % sans toujours décoller la coque. Le coût et l'apprentissage restent le frein principal : un foil cassé coûte 50 000 euros sur un Imoca, et le pilotage demande des centaines d'heures d'entraînement. Pour le pratiquant lambda, le wing foil et le kite foil ont rendu l'expérience accessible dès 15 noeuds de vent.
Pour aller plus loin
Voir la définition de la quille et dérive, la définition des allures et le guide des règles de course à la voile.