Résumé
Le crabe bleu, Callinectes sapidus, prolifère en Camargue depuis 2017. C'est une espèce invasive qui pose un vrai problème écologique mais qui se prête à une pêche d'amateur facile et à des recettes excellentes. Casier appâté, période d'avril à octobre, taille minimale onze centimètres de carapace.
D'où il vient
Le crabe bleu, Callinectes sapidus, est originaire des côtes atlantiques d'Amérique du Nord. Du Massachusetts au Texas, c'est un crabe commun, pêché commercialement, central dans la cuisine de Maryland et de Louisiane. En Méditerranée, il est arrivé probablement par les ballasts de navires dans les années 1940. Quelques observations isolées pendant des décennies, puis une explosion à partir de 2017 en Camargue.
Aujourd'hui, c'est l'espèce dominante dans les étangs côtiers du delta du Rhône et de Salses-Leucate. Les pêcheurs professionnels camarguais en remontent par tonnes, parfois plus de cinquante tonnes par jour pour une coopérative.
Le problème écologique
Le crabe bleu est un prédateur opportuniste extrêmement agressif. Il mange les coquillages (palourdes, moules), les petits poissons, les juvéniles d'anguilles, les œufs de poissons, les crustacés indigènes. Il fouille les fonds, déterre les jeunes plants de zostère, perturbe les chaînes alimentaires.
L'impact en Camargue a été massif. Les pêcheries traditionnelles d'anguilles se sont effondrées. Les populations de palourdes et de moules cultivées ont été détruites dans plusieurs étangs. Les pêcheurs professionnels ont dû se reconvertir en partie sur le crabe lui-même.
Au-delà des étangs, le crabe bleu remonte les fleuves et les canaux. On en signale désormais dans le bas Rhône, le canal du Rhône à Sète, et même certaines zones agricoles inondées.
Comment le reconnaître
Carapace large, ovale, jusqu'à vingt centimètres pour les gros mâles. Couleur bleu-vert avec des pinces bleu vif chez le mâle, plus orange chez la femelle. Dernière paire de pattes en forme de palettes natatoires (le crabe bleu nage très bien, contrairement aux crabes communs).
Pinces puissantes. Mordent fort. Prudence à la manipulation, surtout pour les enfants.
Mâle et femelle se distinguent par l'abdomen sous la carapace : étroit en T inversé chez le mâle, large et arrondi chez la femelle. Les femelles porteuses d'œufs ont une masse jaune orange visible sous l'abdomen.
La pêche au casier
La méthode la plus simple et la plus efficace pour le plaisancier est le casier appâté.
Casier rond ou carré, maille de quinze ou vingt millimètres, ouvertures latérales avec entonnoirs souples. Type casier à langoustes, mais en plus léger.
Appât : têtes de poissons (sardine, maquereau, mulet) suspendues dans un sachet maillé au centre du casier. Le crabe bleu adore aussi les morceaux de viande crue ou de poulet. Renouveler l'appât tous les deux jours.
Pose : sur fond de vase ou de sable, dans un étang ou en bord de canal, profondeur d'un à trois mètres. Marquez le casier avec une bouée bien visible.
Relevage : tous les un à deux jours. Un casier bien posé peut prendre dix à trente crabes en une nuit en saison.
Saison : avril à octobre, pic en juillet et août.
Réglementation : la pêche du crabe bleu en Camargue est ouverte à tous, sans permis spécifique, avec une taille minimale de onze centimètres de carapace (dimension de la pointe à pointe latérale). Quotas locaux à vérifier auprès de la préfecture de l'Aude ou de l'Hérault.
Comment le préparer
Le crabe bleu se prépare comme tout crabe nageur. La chair est blanche, fine, savoureuse, particulièrement dans les pinces et la dernière paire de pattes.
Cuisson au court-bouillon : portez une grande casserole d'eau salée à ébullition (vingt grammes de sel par litre), ajoutez du laurier, du thym, du poivre en grains. Plongez les crabes vivants pendant huit à dix minutes selon la taille. La carapace devient orange.
Décortication : laissez refroidir, retirez le tablier (l'abdomen) sous la carapace, ouvrez par le dessus, retirez les branchies (poils gris) et le système digestif. La chair se trouve dans les chambres latérales et les pinces.
Recette simple : crabe bleu à l'ail. Sortez la chair de quatre à cinq crabes cuits, faites suer deux gousses d'ail hachées dans de l'huile d'olive, ajoutez un piment d'Espelette, jetez la chair, déglacez au vin blanc sec, persillez. Servir sur des linguine.
Recette américaine : Maryland crab cakes. Mélangez la chair avec de la mayonnaise, de la moutarde, de la chapelure, un œuf, persil et oignon. Formez des galettes, faites-les dorer au beurre.
Un dilemme moral
Pêcher le crabe bleu, c'est contribuer à limiter sa prolifération tout en se nourrissant correctement. C'est une façon honorable de gérer une espèce invasive : la consommer plutôt que de l'exterminer en pure perte.
Plusieurs coopératives camarguaises se sont structurées pour la commercialisation. À Saint-Louis-du-Rhône et au Grau-du-Roi, on trouve désormais du crabe bleu local sur les marchés et chez les poissonniers. Achetez local, c'est aussi soutenir une filière qui freine l'invasion.
Pour préparer
BoatMap intègre les ports et les zones de pêche du delta camarguais. Pratique pour caler une sortie pêche au casier ou simplement repérer les coopératives qui commercialisent le crabe.