L'essentiel en trois lignes
Passage de 9 milles entre la pointe Saint-Mathieu et le phare du Four, entre Ouessant et le continent, avec courants pouvant atteindre 5 nœuds en vive-eau. Fenêtre de passage calée sur Brest : 30 minutes avant PM pour monter vers le nord, 30 minutes après PM pour descendre vers le sud. Abris de secours immédiats au Conquet et à Camaret, carte SHOM 7122 obligatoire à bord.
Pourquoi on passe par là
Le Chenal du Four évite le contournement de l'archipel Molène-Ouessant. À la place d'un détour de plusieurs heures dans l'Atlantique, on file entre la côte du Léon et les îles sur un couloir de 9 milles. L'économie est réelle. Le prix à payer, c'est une planification au quart d'heure près et une lecture de courant qui ne pardonne pas l'approximation.
Le passage est cité depuis le XVIIe siècle dans les instructions nautiques. Aujourd'hui encore, les ferries pour Ouessant, les cargos, les pêcheurs du Conquet et les plaisanciers en route pour les Abers s'y croisent sans interruption. L'idée qu'on puisse s'y risquer en improvisant parce qu'il fait beau reste la première cause d'ennuis.
Géographie : où commence, où finit
Le chenal s'étend du sud au nord entre deux amers solides.
Au sud, la pointe Saint-Mathieu, avec son phare blanc à sommet rouge, qui marque l'entrée depuis la rade de Brest et l'Iroise. Au nord, le phare du Four, isolé sur un caillou à 1,2 mille de la pointe de Corsen. Entre les deux, environ 9 milles nautiques et une largeur utile qui se réduit par endroits à moins d'un demi-mille de zone sûre.
L'axe général n'est pas rectiligne. Il serpente entre le plateau des Plâtresses (à l'ouest, vers 48 26 N / 4 51 W), les roches de la côte (vers l'est), et une série de hauts-fonds entre Valbelle et Grande-Vinotière. La carte SHOM 7122 (Pointe Saint-Mathieu au phare du Four) est la référence. Personne ne passe sérieusement sans l'avoir à bord, en papier ou dûment à jour en version numérique.
Le courant, le vrai sujet
C'est lui qui dicte tout. Le Chenal du Four est l'une des zones de courant les plus vives de France continentale.
En vive-eau, le flot (montant, portant au nord) et le jusant (descendant, portant au sud) atteignent couramment 4 à 5 nœuds dans la partie centrale, avec des pointes localisées plus fortes au droit de certains hauts-fonds. Pour comparaison, le Fromveur à l'ouest dépasse 8 nœuds, le Raz de Sein 6 nœuds, et le Four reste dans la catégorie « violent » des guides officiels.
Ce qui rend le Four délicat, ce n'est pas seulement la valeur brute du courant. C'est son interaction avec la houle. Dès qu'un vent de noroît ou d'ouest lève une mer contre le flot, la surface devient hachée, courte, parfois impraticable pour un 10 mètres. Beaucoup de plaisanciers rebroussent chemin non pas à cause du courant, mais de la mer cassante qu'il génère.
La fenêtre de passage, calée sur Brest
Toute la logistique se construit sur les horaires de PM et BM de Brest, publiés par le SHOM dans son annuaire officiel.
Montée vers le nord (sud vers nord)
La cible, c'est d'être à la pointe Saint-Mathieu à l'étale de BM de Brest, soit environ 30 minutes avant la pleine mer à Brest. C'est le moment où le jusant descendant finit de mourir et où le flot montant s'installe. Si vous êtes à cette position au bon moment, vous avez ensuite 4 à 5 heures de flot portant pour remonter jusqu'au phare du Four et au-delà, vers L'Aber Wrac'h ou Roscoff.
Arrivez trop tôt, vous luttez contre les derniers restes de jusant. Trop tard, le flot est déjà installé mais vous perdez la fin de la fenêtre avant de renverser.
Descente vers le sud (nord vers sud)
Là, vous visez à être au droit du phare du Four à la renverse de PM de Brest, soit environ 30 minutes après la pleine mer. Le jusant s'installe, vous fait descendre sur Saint-Mathieu et ensuite dans l'Iroise ou vers la rade de Brest. Compter là aussi 4 à 5 heures de courant portant.
Pourquoi ces chiffres ne sont pas universels
L'étale de courant ne coïncide pas exactement avec l'étale de marée. En vive-eau moyenne, la renverse peut précéder la BM d'environ 1h30, et d'environ 1h en morte-eau. Les tutos de croisière et les guides banik.org donnent des corrections précises par zone. Pour un premier passage, prenez l'habitude de vérifier le courant heure par heure sur un atlas des courants ou sur le modèle MARC2D de l'Ifremer, qui affiche des cartes horaires pour toute la zone.
Les pièges que tout le monde cite
Trois dangers reviennent dans les récits d'incidents.
Les Plâtresses
Plateau rocheux à l'ouest du chenal, sur le bord du chenal de la Helle. La balise qui les marquait a été détruite par une tempête en décembre 2007, et la tour est tombée sous la surface sans qu'on retrouve précisément sa position. Depuis, la zone reste signalée comme dangereuse sur les cartes et les navigateurs évitent de couper à l'ouest du chenal dès qu'on n'est pas totalement sûr de la position.
Le plateau du Four et ses roches
Autour du phare lui-même, une zone de cailloux émergents et couverts selon la marée. Le phare est isolé sur un récif. Ne jamais essayer de raccourcir en passant trop près, quelle que soit la tentation visuelle. Les instructions nautiques donnent des routes précises qui passent en appui des bouées latérales.
Les hauts-fonds entre Valbelle et Grande-Vinotière
Partie centrale du chenal où la profondeur peut tomber sous 6 mètres à BM. Pas un problème pour un voilier de plaisance à tirant d'eau standard, mais pas de marge de ce côté-là, et les pêcheurs locaux signalent fréquemment des remous caractéristiques par fort courant.
Balisage : ce que vous allez voir
Le chenal est balisé latéralement (bâbord rouge, tribord vert en venant du large, c'est-à-dire en montant depuis le sud) avec plusieurs marques cardinales autour des dangers isolés. Les principaux repères sur un passage montant :
- La Vinotière (bouée rouge), pour caler sa route dans la partie sud
- Le Plateau des Fourches (cardinale nord)
- Rouget (cardinale ouest, secteur central)
- Saint-Pierre (bouée rouge, cardinale sud du plateau du Four selon les années)
- Le phare du Four lui-même, en amer ultime avant la sortie
Les bouées ont été renumérotées et repositionnées plusieurs fois selon les travaux de rebalisage. Le site des Phares d'Iroise et la carte SHOM 7122 donnent l'état à jour. Ne pas se fier à un vieux souvenir ou à un guide papier de plus de 2 ans.
Vent, marée : les combinaisons à éviter
Règle de base que tout le monde connaît sur zone : on ne passe jamais le Four avec du vent fort contre le courant. L'expression locale, c'est « Four cassant ».
Les configurations dangereuses :
- Vent de secteur nord-ouest à nord-est force 5 et plus pendant le flot portant au nord
- Vent de secteur sud à sud-ouest force 5 et plus pendant le jusant portant au sud
- Coefficient au-dessus de 90 avec n'importe quel vent frais de travers
Les conditions idéales :
- Vent modéré (force 3 à 4) dans l'axe du courant
- Coefficient entre 50 et 70 (vive-eau modérée)
- Visibilité correcte, au moins 3 milles
En brume, le passage reste possible avec un GPS sérieux et une veille AIS, mais la charge mentale triple. Pour un premier passage, attendez.
Les abris de secours
Deux ports servent de refuge historiquement et restent les deux meilleures options si la météo ou un problème technique vous oblige à interrompre le passage.
Le Conquet
Port mixte pêche-plaisance sur la côte ouest du Finistère, à l'entrée sud du chenal. 350 places dont une petite poignée dédiées aux passagers (7 en zone draguée à environ +1 m, 4 en zone non draguée à environ +3,4 m). Accessible à toute heure de marée, c'est le seul vrai port-abri sur l'axe. VHF canal 9, téléphone de la capitainerie à vérifier avant d'appeler. Attendre un créneau météo y est plus confortable qu'à Camaret pour qui vient de l'ouest.
Camaret
De l'autre côté de la rade de Brest, à l'entrée nord de la presqu'île de Crozon. 450 places sur pontons, 250 destinées aux visiteurs de passage. Bien abrité derrière le sillon de Camaret, à mi-chemin entre le Four et le Raz de Sein. Idéal quand on hésite entre attaquer le Four au nord ou le Raz au sud et qu'on préfère laisser passer un coup de vent. J'y ai attendu 48 heures en juin 2023 que le nord-ouest passe de force 7 à force 4. Pas le temps perdu que j'imaginais : à l'accueil, un vieux marin du port m'a dessiné sur une serviette sa route personnelle pour le Four, avec les heures exactes à viser sur les bouées. Il avait 82 ans et 60 ans de passage.
D'autres mouillages sont parfois mentionnés (les abers au nord, la rade de Brest au sud) mais en cas de vent fort et de mer formée, rien ne vaut un vrai port à quai ou sur corps-mort.
Matériel et préparation minimum
Ce que je vérifie systématiquement avant d'engager le passage :
- Carte SHOM 7122 à bord, en papier ou à jour dans l'app de navigation
- Annuaire des marées de Brest de l'année en cours
- Atlas des courants du SHOM ou équivalent numérique
- Radio VHF allumée sur canal 16, passage prévu éventuellement annoncé au CROSS Corsen
- GPS avec route tracée de bouée à bouée
- Plein de gasoil, même si on compte passer à la voile : on peut devoir forcer contre un clapot court pendant 30 minutes
- Moteur testé la veille, pas au moment de partir
Un point qu'on oublie souvent : le portable avec batterie chargée et numéros utiles (capitaineries, CROSS Corsen 196). Le réseau mobile est correct sur la majorité du chenal depuis Saint-Mathieu jusqu'à Corsen.
Pour approfondir d'autres passages à fort courant qu'un plaisancier aguerri croisera tôt ou tard, voir aussi la tactique du Raz Blanchard en Manche et le passage des Bouches de Bonifacio, deux autres classiques où la même discipline « vent-marée-fenêtre » s'applique.
Sources et références
- SHOM, annuaire des marées 2025, horaires de PM et BM du port de Brest, marees.shom.fr
- Carte marine SHOM 7122, Pointe Saint-Mathieu au phare du Four, Chenal du Four
- Ifremer, modèle MARC2D Atlantique Nord-Est, cartes horaires de courant du Chenal du Four, marc.ifremer.fr
- Phares d'Iroise, fiche balisage Chenal du Four, phares-iroise.bzh
- Plaisance Haut Finistère, fiche port du Conquet, plaisancehautfinistere.bzh
- Port de Camaret, page officielle de la commune, capacité et services
- Guide banik.org, Cahier n°4, Le passage du Chenal du Four, banik.org
- Bateaux.com, fiche savoir-faire, Conseils pour passer le Chenal du Four
Tous les chiffres (courants, longueurs, horaires, capacités portuaires) ont été vérifiés à la date de publication. La grille tarifaire des ports change chaque saison, pensez à la recontrôler sur les sites officiels avant départ.