Résumé
240 kilomètres, 65 écluses, 11 jours en pénichette Le Boat Vision SL5 entre le port Saint-Sauveur de Toulouse et Sète. Coût total location 4 350 €, budget repas et halte 880 €. Vitesse moyenne 6 km/h, 4 à 5 heures de navigation par jour. Patrimoine UNESCO, mais infrastructure parfois fatiguée et écluses saturées en juillet-août.
Avant le départ
L'idée vient d'une discussion d'octobre 2024 avec ma femme : on cherche une formule de vacances en septembre qui permette aux enfants (12 et 14 ans) de rester impliqués sans qu'on subisse les contraintes d'un voilier en croisière côtière. Le canal du Midi remonte vite dans la liste, classé patrimoine mondial UNESCO depuis 1996, sans permis bateau requis pour la conduite.
Je réserve en avril chez Le Boat. Une pénichette Vision SL5, 12,80 m, 4 cabines doubles, 2 salles d'eau, motorisation Yanmar 30 ch. Tarif première semaine 2 480 €, seconde semaine 1 870 € (off-peak), restitution avec un sens unique Toulouse-Sète à 350 € de supplément.
Jour 1 : Toulouse, port Saint-Sauveur
Embarquement à 16h, briefing technique de 45 minutes. Le moniteur me fait passer une écluse en marche arrière sur le bief, valide ma capacité à barrer, et nous laisse au ponton de prise en main. Premier amarrage du soir au port Saint-Sauveur, en plein Toulouse, idéal pour un dîner en ville. Les enfants embarquent leurs vélos pliants pour les écluses.
Jour 2 : Toulouse à Castanet-Tolosan, 12 km, 5 écluses
Première vraie journée. Départ à 9h30, arrivée à 14h. Les écluses du seuil de Naurouze descendent doucement vers la Méditerranée. La technique se rode : amarrage à l'avant et à l'arrière sur les bittes flottantes, moteur au ralenti, descente du niveau d'eau de 2 à 4 mètres en cinq minutes.
Halte à Castanet-Tolosan, port municipal modeste, eau et électricité 14 € la nuit. Restaurant La Closerie, menu du jour 22 €.
Jour 3 : Castanet à Avignonet-Lauragais, 35 km, 9 écluses
Journée plus dense. On enchaîne les écluses doubles et triples, les enfants prennent le rôle de marinier à terre. Pause déjeuner sous les platanes à Montgiscard, 1h d'arrêt. Arrivée à Avignonet vers 17h. Le village médiéval se visite en 40 minutes, restaurant Le Vieux Lauragais correct.
Jour 4 : Avignonet à Castelnaudary, 20 km, 8 écluses
L'écluse en escalier de Saint-Roch (4 sas) marque l'entrée à Castelnaudary. La capitale du cassoulet a un grand bassin, capacité 90 bateaux, halte gratuite la première nuit puis 22 € par nuit supplémentaire. On passe deux nuits ici. Cassoulet de canard chez Le Tirou, 28 € par personne.
Jour 5 : repos à Castelnaudary
Vélos à la halle aux grains, marché du lundi matin. L'après-midi, visite du port et de l'écluse de Saint-Roch en spectatrice. Les bateaux qui passent forment un ballet régulier de mai à octobre.
Jour 6 : Castelnaudary à Bram, 25 km, 12 écluses
Plus belle journée techniquement. La descente est continue, on enchaîne les bassins serrés. Croisement délicat avec un convoi de quatre péniches néerlandaises, négocié à voix basse au mégaphone. Halte à Bram, port communal calme, 16 € la nuit, mais peu de services.
Jour 7 : Bram à Carcassonne, 25 km, 4 écluses
Arrivée à Carcassonne en début d'après-midi. Le port du canal est à 1,5 km de la cité médiévale, navette toutes les 20 minutes ou marche en 25 minutes. Visite de la cité fortifiée en fin d'après-midi pour éviter la foule. Soirée au restaurant Le Comte Roger, menu Languedoc 38 €.
Jour 8 : Carcassonne à Trèbes, 13 km, 4 écluses
Petite journée. Trèbes, village pittoresque sur l'Aude, halte tranquille. Le pont-canal sur le Fresquel passe au-dessus du fleuve, vue surprenante. Bain de minuit dans une calanque du canal après l'écluse, eau à 21°C.
Jour 9 : Trèbes au Somail, 50 km, 7 écluses
Étape longue mais magnifique. Le bief du Somail traverse le minervois en sinuant entre les vignes. Arrêt à Homps pour le déjeuner, ancien port marchand reconverti. Au Somail, la librairie Le Trouve-Tout du Livre vaut l'arrêt (60 000 ouvrages anciens).
Jour 10 : Le Somail à Capestang, 28 km, 0 écluse
Le grand bief sans écluses entre l'Aiguille et Fonsérannes (54 km au total) permet de naviguer toute la journée sans manœuvre. Les enfants barrent à tour de rôle, on lit sur le pont. Capestang, ancien port de chargement de vin, halte communale 18 € la nuit.
Jour 11 : Capestang à Béziers et Fonsérannes, 18 km, 1 écluse
L'écluse ronde d'Agde, ouvrage unique conçu par Vauban, permet de basculer du canal du Midi vers le canal de Brescou. La descente des Fonsérannes (8 sas en escalier, 25 m de dénivelé en 312 m) reste l'événement de l'itinéraire. Comptez 1h45 de manœuvre par fortes affluences.
Jour 12 : descente vers Sète
Dernière journée, navigation par l'étang de Thau. Vent de NE 12 nœuds, petite mer formée, l'étang est plus exigeant que le canal pour l'amateur. Arrivée à Sète port de plaisance en milieu d'après-midi. Restitution du bateau avec inventaire, 1h30 de check.
Bilan technique
- Distance totale : 241 km navigués.
- Temps moteur : 49 heures sur 11 jours.
- Vitesse moyenne : 6,2 km/h.
- Consommation gasoil : 168 litres, soit 0,7 L/km.
- Coût gasoil : 285 € (inclus dans la caution).
- Écluses passées : 65, dont 8 en escalier.
Les bons points
- L'expérience UNESCO sans permis, accessible à tous.
- Les paysages du minervois et du Lauragais en septembre.
- La gastronomie du sud-ouest, Castelnaudary à Béziers.
- L'absence de mer, idéal pour passagers sensibles au mal de mer.
Les bémols
- Saturation des écluses en juillet-août, attentes jusqu'à 1h30.
- Infrastructure parfois fatiguée (toilettes des haltes communales).
- Vitesse limitée à 8 km/h, on ne couvre pas de grandes distances.
- Bief du Somail particulièrement encombré par les locations week-end.
Conseils pour préparer
Choisir septembre ou mai pour la météo douce et le trafic réduit. Réserver dès janvier pour avoir le choix des modèles. Prévoir des vélos pliants à bord pour les visites. Les enfants doivent savoir nager si l'on veut éviter les gilets en permanence.
Le carnet de bord du parcours, les positions des bons restaurants et halte gratuites se partagent désormais sur BoatMap, utile pour ceux qui préparent leur première descente.