L'essentiel en trois lignes
Le canal de Nantes à Brest s'étire sur 360 km et 238 écluses à l'origine, mais le barrage de Guerlédan a coupé l'ouvrage en deux en 1930 et la navigation continue de plaisance se limite aujourd'hui à la branche est, entre Redon et Pontivy, soit environ 118 km et 91 écluses. Les canaux bretons appartiennent à la Région Bretagne depuis le 1er janvier 2008 et la navigation y est gratuite, sans vignette VNF, pour toute la saison qui court du 3 avril au 25 octobre 2026. Les étapes utiles d'un voyage en pénichette 10-12 m passent par Redon, Malestroit, Josselin, Rohan et Pontivy, avec des haltes libres d'amarrage tous les 8 à 15 km.
Un canal amputé depuis 1930
Le chantier est lancé par décret impérial le 7 juin 1811. Napoléon veut relier Nantes à Brest par l'intérieur pour contourner le blocus anglais et alimenter l'arsenal par voies sûres. Les plans reviennent à Guy Joseph Bouessel, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées. La première pierre est posée le 7 septembre 1811 à Glomel. L'ensemble est livré à la navigation commerciale en janvier 1842, sur 360 km, avec 238 écluses d'origine.
La rupture arrive en 1930, avec la mise en eau du barrage hydroélectrique de Guerlédan sur le Blavet en amont de Pontivy. Dix-sept écluses sont noyées sous la retenue, aucun système de contournement n'est mis en place, et le canal reste coupé en deux. Il l'est toujours en 2026.
Concrètement pour un plaisancier, la seule section continue navigable est la branche est, de Nantes (via l'Erdre et la Vilaine) jusqu'à Pontivy. La branche ouest, de Carhaix à Port-Launay près de Châteaulin, existe en théorie mais sur des tronçons plus courts, ruraux, avec peu d'infrastructure de location. La plupart des loueurs (Nicols, Locaboat, Les Canalous) opèrent sur l'est.
La branche est, le vrai terrain de jeu
De Redon à Pontivy, on compte 117,8 km et 91 écluses actives. C'est la partie dite « Morbihan intérieur » : Redon, Saint-Martin-sur-Oust, Malestroit, Josselin, Rohan, Pontivy.
Le profil change d'amont en aval. Entre Redon et Josselin, le rythme reste doux, biefs de 3 à 8 km entre deux écluses, châteaux, villages en pierre, rives boisées. À partir de Rohan, l'ouvrage grimpe par une succession serrée d'écluses pour franchir la ligne de partage des eaux : près de 54 écluses sur une vingtaine de kilomètres. Une écluse tous les 400 mètres par endroits. Pour un équipage de trois personnes sur pénichette 11 m, c'est une journée pleine à 4-5 km/h moyenne incluant les sassements.
Beaucoup de novices sous-estiment ce tronçon Rohan-Pontivy. Sur le papier 20 km, sur l'eau 8 à 10 heures de navigation. Prévoir une nuit intermédiaire à Saint-Gonnery ou Gueltas (amarrage gratuit, quai en herbe, sans service) n'est pas un luxe.
Gestion : pas VNF, la Région Bretagne
Le point qui surprend toujours les plaisanciers venus de Bourgogne ou du Midi : le canal de Nantes à Brest n'est pas géré par Voies navigables de France. Depuis la loi du 13 août 2004, la Région Bretagne est propriétaire du domaine public fluvial breton au 1er janvier 2008. Les 157 agents de l'État (éclusiers, maintenance, administratifs) sont devenus agents régionaux le 1er janvier 2010.
La Région concède l'exploitation quotidienne aux Départements. En Loire-Atlantique (de Nantes jusque vers Redon), c'est le Département qui gère écluses et berges. En Morbihan et en Côtes-d'Armor, la Région Bretagne reste opératrice directe via la Direction des Voies navigables.
Conséquence pour le portefeuille : pas de vignette. La navigation de plaisance est gratuite sur tous les canaux bretons. Pour comparaison, la vignette VNF annuelle 2026 (bateau 10 m, usage saisonnier) coûte autour de 420 à 450 euros sur le réseau national. C'est une des raisons pour lesquelles je privilégie ce réseau plutôt que de redescendre sur le canal de Bourgogne et ses 189 écluses.
Saison 2026 et horaires d'écluses
La saison de navigation 2026 ouvre le vendredi 3 avril et se termine le dimanche 25 octobre. Les horaires d'ouverture du service aux écluses ont été harmonisés cette année entre la Loire-Atlantique et la Bretagne : mêmes créneaux de Nantes à Pontivy.
En pratique, sur la branche est, on retient deux régimes.
De Redon à Rohan (écluses 54 à 110 environ), le passage se fait sans préavis. Vous arrivez à l'écluse, un éclusier est sur place ou dans son VTT pas loin, et il vous fait passer. Les horaires type sont 9h-12h30 et 13h30-19h en juillet-août, un peu plus réduits en avril-mai et septembre-octobre. Prévoir 10 à 15 minutes par écluse en moyenne, un peu plus en cas d'éclusée groupée.
De l'écluse 53 de Saint-Samson jusqu'à l'écluse 111 de Trescleff (tronçon Rohan-Pontivy), le passage se fait sur réservation avec préavis de 24 heures. Départ mardi au samedi, il faut prévenir la veille avant midi ; départ dimanche ou lundi, il faut prévenir le vendredi avant midi. C'est une spécificité locale qui déstabilise les nouveaux venus. Elle s'explique par la densité d'écluses et le besoin de regrouper les passages côté éclusier.
Un détail qui compte : les navigateurs doivent annoncer leur passage au plus tard 16h la veille. Téléphone, mail, formulaire en ligne selon le secteur. Se renseigner à la halte avant le départ pour connaître le numéro à composer.
Le bateau adapté
Le gabarit est celui dit « Becquey » défini en 1821 : sas de 27 m utile par 4,70 m de large, mouillage garanti de 1,30 à 1,60 m selon les biefs. Le bateau idéal est une pénichette 8 à 12 m, largeur 2,80 à 3,50 m, tirant d'eau 80 cm à 1 m maximum.
Les trois loueurs principaux (Nicols à Redon et Glénac, Locaboat à Sucé-sur-Erdre et Josselin, Les Canalous à Redon) proposent des unités 8,50 à 11,50 m, 2 à 10 couchages, moteur 35 à 60 ch, consommation 3 à 5 litres/heure. Pas de permis obligatoire, briefing 30 à 60 minutes avant remise des clés.
Tirant d'air : attention aux ponts. Le plus bas de la section Redon-Pontivy, le pont de Beaumont en amont de Josselin, passe à 2,70 m au-dessus du niveau normal. Toute pénichette standard passe sans souci. Les voiliers à mât démâtable, eux, ne sont pas dans leur élément : ce n'est pas un canal pour voilier de croisière, contrairement au Rhône vers Arles et la plaisance fluviale méditerranéenne.
Les étapes qu'on ne saute pas
Josselin
Le mouillage au pied du château des Rohan est le plus photographié du canal. Quai d'environ 200 m le long du port Saint-Nicolas, eau potable gratuite, électricité 20 A payante (3 à 5 euros la recharge), sanitaires, capitainerie ouverte d'avril à octobre. Marché le samedi matin à 400 m, deux boulangeries en face. Une nuit ne suffit pas : je conseille deux, pour voir le château à la lumière du matin et du soir. Les façades en granit ocre n'ont pas le même visage à 8h et à 19h.
Rohan
Moins connu, plus intéressant à mon sens pour qui aime le calme. Port de plaisance géré directement par la Région Bretagne, 30 à 35 anneaux, tarifs en 2026 autour de 12 à 15 euros la nuit pour une pénichette de 11 m (service eau + électricité inclus, à vérifier à la halte). C'est ici que la majorité des équipages fait sa nuit-base avant d'attaquer l'enchaînement d'écluses vers Pontivy. La halte a été rénovée en 2022-2023, propreté honnête, wifi parfois capricieux. Boulangerie à 5 minutes à pied, supérette à 10 minutes, restaurant (l'Eau Vive) à 200 m.
Pontivy
Terminus navigable vers l'ouest. La halte fluviale se trouve au bassin rond, juste avant l'écluse qui descend vers le Blavet (cette jonction est elle-même navigable, attention aux horaires spécifiques). Quai en pierre, 150 m linéaires, eau et électricité, sanitaires. La ville vaut une journée entière : centre médiéval autour de la place du Martray, château des Rohan, quartier napoléonien (Pontivy s'est brièvement appelée Napoléonville sous l'Empire). On y fait le plein de bretonitude sans folklore. Marché le lundi matin, place du Martray.
Amarrages libres et haltes gratuites
Entre Redon et Pontivy, le canal offre une vingtaine de haltes gratuites, non équipées, où on s'amarre à un ponton bois ou directement à un anneau scellé dans le quai. C'est là que se joue l'atmosphère d'un voyage fluvial. Pas besoin de payer, pas besoin de prévenir, on arrête quand on veut, à condition de respecter les restrictions de mouillage publiées chaque année par la Région (pour 2026, elles ont été actualisées en avril).
Quelques haltes gratuites utiles, d'est en ouest :
- Saint-Martin-sur-Oust : quai en herbe en amont du village, petit commerce de dépannage, idéal pour une nuit calme.
- Malestroit : ponton bois au centre-ville, 100 m du marché du jeudi, boulangeries, restaurants. Se remplit vite en été.
- Le Roc-Saint-André : amarrage sur quai entre deux écluses, pêche possible depuis le bord.
- Saint-Gonnery : halte intermédiaire Rohan-Pontivy, pour couper l'enchaînement d'écluses.
Règle que je conseille : arriver avant 17h en juillet-août pour avoir le choix. Après 18h, la belle place au bord de l'eau est déjà prise.
Pour le portefeuille
Budget indicatif pour une semaine en pénichette 10 m, 4 personnes, au départ de Redon, juillet 2026 :
- Location bateau : 1 600 à 2 300 euros la semaine.
- Gasoil : 80 à 120 euros (50 à 70 litres sur 7 jours).
- Écluses : 0 euro, gratuit sur les canaux bretons.
- Haltes équipées (3 nuits sur 7) : environ 45 euros.
- Courses, restaurants, visites : 250 à 400 euros à quatre.
Total autour de 2 200 à 3 000 euros tout compris, hors caution 1 500 à 2 000 euros restitués au retour. Moins qu'une semaine en voilier à Saint-Tropez en août, mais la comparaison n'est pas tout à fait honnête : ce n'est pas la même navigation.
Mon avis, honnête
Le canal de Nantes à Brest, branche est, est une des plus belles voies fluviales de France pour un premier voyage en pénichette. Plus sauvage que la Bourgogne, plus humide que le Midi, moins fréquenté que le canal latéral à la Loire. Le gros bémol, c'est la coupure de Guerlédan, qui retire au canal son sens originel de « Nantes à Brest ». On fait Nantes-Pontivy et on s'arrête. Point.
Pour qui cherche du long, il faut coupler avec la Vilaine (jusqu'à La Roche-Bernard, voire l'océan) ou descendre ensuite par l'Aff et l'Oust pour varier les paysages. La Région Bretagne travaille depuis quelques années sur le projet de remise en navigation du tronçon central, mais les perspectives de réouverture complète restent, à ce jour, très lointaines. À court terme, on fait avec, et c'est déjà beau.
Sources
- Wikipédia, article « Canal de Nantes à Brest » consulté le 19 avril 2026.
- Site officiel Canaux de Bretagne (canaux.bretagne.bzh), actualité « Début du service aux écluses pour la saison de navigation 2026 » et « Canal de Nantes à Brest, restrictions de mouillages 2026 ».
- Banque des Territoires, « La région Bretagne intègre les agents des voies navigables » (janvier 2010).
- Région Bretagne, Direction des Voies navigables, Guide pratique en bateau (2021).
- Département de Loire-Atlantique, « La navigation sur le canal de Nantes à Brest » (loire-atlantique.fr).
- Infos Média Nantes, « Canal de Nantes à Brest, la navigation rouvre dès le 3 avril 2026 ».